Les poissons d'élevage ont besoin d'une eau propre, or seules 37 % des eaux de surface européennes répondent aux exigences environnementales. Le projet SusWater a cherché à dépolluer l'eau avec ce que l'on jette d'habitude : cellulose, chitosane, amidon, gélatine et même des champignons isolés dans les eaux usées. Chimistes, biologistes, spécialistes des matériaux et toxicologues y ont travaillé main dans la main — et à la fin, tu peux vérifier si tu as l'étoffe d'un détective de l'eau propre.
L'aquaculture fait partie des secteurs alimentaires qui se développent le plus vite. Pour que ces élevages fonctionnent, il faut une ressource de base : une eau de bonne qualité. En Europe, seules 37 % des eaux de surface répondent aux exigences environnementales. Le reste contient, à des degrés divers, des polluants qui peuvent nuire aux animaux, à l'environnement et, au bout de la chaîne, aux consommateurs.
La pollution de l'eau est donc un vrai casse-tête pour toute la filière. La question paraît simple : comment rendre l'eau plus saine sans que le remède coûte une fortune ou crée de nouveaux problèmes ? La réponse, elle, demande beaucoup de savoir-faire.
Le projet SusWater, financé par l'Union européenne, a réuni neuf partenaires répartis sur trois continents. Le consortium était coordonné par Paola Calza. Autour de la table se trouvaient des experts en chimie analytique et environnementale, en science des matériaux, en biologie, en toxicologie et en mise en œuvre industrielle.
Ce mélange de profils n'a rien d'un hasard. L'objectif n'était pas de mettre au point une seule technologie miracle, mais de construire des stratégies complètes : repérer les polluants, les éliminer, puis vérifier que l'eau traitée est vraiment meilleure. Chaque étape exige des compétences différentes, et c'est justement ce qui rend le sujet passionnant pour qui aime croiser les disciplines.
Le cœur du projet consistait à fabriquer des matériaux durables à partir de ressources renouvelables et de déchets. Au lieu de recourir à des produits coûteux, l'équipe a misé sur des substances banales, souvent considérées comme des résidus. Voici les principales briques de cette boîte à outils :
Ces éléments ne travaillent pas chacun dans leur coin. Comme l'explique Paola Calza, « Nous les avons associés à des matériaux photocatalytiques avancés et à des technologies membranaires, en combinant photocatalyse, adsorption et procédés biologiques ». Chimie et biologie se relaient donc pour nettoyer l'eau.
Pour dépolluer une eau, encore faut-il savoir ce qu'elle contient. SusWater a donc mis au point un protocole analytique de surveillance. Il permet de détecter les contaminants déjà connus, mais aussi de révéler une fraction plus large de microcontaminants jusque-là inconnus. C'est un peu le travail d'un enquêteur : on ne se contente pas de vérifier les suspects habituels, on cherche aussi les indices inattendus.
Autre réussite du projet : des capteurs électrochimiques portables et brevetés. Ils repèrent sur le terrain des traces de métaux et de produits pharmaceutiques, sans qu'il faille forcément envoyer chaque échantillon dans un laboratoire. Ils offrent ainsi une solution de surveillance plus abordable.
Les technologies de SusWater ne sont pas restées sur le papier. Elles ont été testées sur des eaux provenant de cinq pays : le Danemark, l'Espagne, l'Italie, le Japon et la Thaïlande.
Le projet a laissé des traces durables. Il a donné naissance à des partenariats en Europe, en Asie et en Amérique du Sud, ainsi qu'à de nouveaux projets. Il a aussi engendré Penso Green, une entreprise issue de la recherche qui développe des solutions de réutilisation de l'eau industrielle sans rejet liquide.
La recherche, elle, continue. Selon Paola Calza, « Plusieurs axes de recherche lancés dans le cadre du projet sont aujourd'hui approfondis, avec l'adaptation des matériaux avancés, des méthodes analytiques et des technologies durables de traitement de l'eau à de nouveaux contaminants, contextes environnementaux et applications industrielles ».
Le consortium a beaucoup investi dans la communication et l'éducation. Ateliers, rencontres avec les parties prenantes, festivals scientifiques, Nuit européenne des chercheurs, formations internationales : les occasions d'expliquer le projet n'ont pas manqué. L'équipe a même raconté l'histoire de SusWater sous forme de bande dessinée. Pour Paola Calza, « Ces initiatives ont démontré qu'il était possible de rendre des concepts scientifiques complexes accessibles et attrayants sans rien sacrifier à la rigueur scientifique ».
Les résultats pourraient servir bien au-delà de l'aquaculture, notamment dans les industries pharmaceutique, alimentaire et chimique. Ils contribuent aussi à la mise en œuvre de la directive européenne révisée sur le traitement des eaux résiduaires urbaines.
SusWater montre qu'une eau plus saine peut naître de matériaux ordinaires, voire de déchets, à condition de réunir les bonnes compétences. Neuf partenaires, trois continents et des tests dans cinq pays ont permis d'associer adsorbants naturels, champignons, photocatalyse et membranes, tout en inventant de nouveaux outils pour repérer les polluants. Pour les futurs chimistes, biologistes ou spécialistes des matériaux, c'est la preuve que la protection de l'eau est un terrain de jeu aussi concret que stimulant.
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