Au fond des océans dorment plus de 1,3 million de kilomètres de fibre optique : l’infrastructure qui achemine environ 95 % du trafic Internet et vocal de la planète. Le projet européen SUBMERSE part d’une idée toute simple : le verre qui transporte les données ressent aussi les vibrations du plancher océanique. Un seul appareil branché en bout de câble suffit pour transformer un réseau de télécoms en capteur — et, en bas de page, cinq questions sur ce que vous savez repérer sous la surface.
Plus de 1,3 million de kilomètres de câbles à fibre optique tapissent le plancher des océans. C’est par eux que passe environ 95 % du trafic Internet et vocal mondial : les messages, les appels, les cours en ligne, les séries. Cette infrastructure reste pourtant presque invisible, y compris pour ceux qui s’en servent toute la journée.
Elle n’a rien de nouveau : les câbles sont posés et exploités depuis des décennies. La nouveauté n’est pas le matériel qui dort au fond, mais ce que l’on a fini par comprendre à son sujet.
La fibre transporte l’information sous forme d’impulsions lumineuses. Quand le sol bouge sous le câble, le verre s’étire ou se comprime de façon infime, et la lumière qui revient vers la côte en garde la trace. Un appareil appelé interrogateur à fibre optique lit ces retours en continu et en tire une mesure des vibrations sur toute la longueur du câble.
L’installation se fait à terre, dans les stations d’atterrissage de câbles existantes. Rien à poser au fond de l’eau, rien à couper, rien à remplacer : le câble continue son travail habituel pendant qu’il sert de capteur.
C’est le pari du projet SUBMERSE, pour SUBMarine cablEs for ReSearch and Exploration, financé par Horizon Europe dans le domaine des infrastructures de recherche. Coordonné par l’European Future Innovation System Centre (EFIS), en Belgique, il a démarré le 1er mai 2023 et court jusqu’au 30 avril 2026, pour un budget de 9 744 100 euros entièrement couvert par l’UE.
L’intention de départ, telle que la formule Chris Atherton, de GÉANT : « Notre objectif était de créer un nouveau type d’instrument de télédétection capable de fournir aux scientifiques un accès immédiat aux données provenant de certains des endroits les plus difficiles d’accès de la planète. »
Un même flux de mesures alimente plusieurs communautés scientifiques à la fois, ce qui explique une bonne part de l’intérêt du dispositif :
Les données ne dorment pas sur un disque en attendant une publication. Elles sont transmises en continu, dans un format réduit au strict minimum, de manière à entrer directement dans les chaînes de traitement que les laboratoires utilisent déjà — c’est le point que souligne Frederik Tilmann, du centre de recherche GFZ, quand il explique que le système s’intègre sans difficulté aux flux de travail d’analyse existants.
Les outils d’analyse, eux, sont publiés en open source, y compris un logiciel capable de détecter et de localiser les baleines. Une équipe qui veut s’en servir reprend le code au lieu de le réécrire.
L’infrastructure a été installée sur huit sites, choisis à proximité de zones sismiques actives ou de routes de migration des mammifères marins. Matías Barberis, du centre EFIS, en tire le bilan : « Nous avons ainsi créé une infrastructure de recherche polyvalente capable de collecter en continu des données pouvant servir à un large éventail d’applications scientifiques et pratiques. »
La suite passe par le raccordement à des services européens déjà en place : l’European Plate Observing System (EPOS), qui rassemble les données sur les plaques tectoniques, et le service marin de Copernicus. Des accords avec trois consortiums ERIC doivent élargir encore le dispositif.
SUBMERSE ne construit pas un observatoire de plus : il branche un instrument sur un réseau qui existait déjà et qui traverse des endroits où personne n’irait installer des capteurs. Le résultat, ce sont des mesures continues de sismologie, de risque de tsunami et de vie marine, plus une surveillance de l’infrastructure elle-même. Pour qui hésite encore sur une orientation, c’est aussi un rappel utile : une bonne partie de la recherche consiste à regarder autrement ce qui est déjà sous la main.
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