Plus de 1 200 adultes au Canada et au Royaume-Uni ont répondu à une enquête sur ce qui rend une vie satisfaisante. Les chercheurs de l’Université de Toronto et de l’Université Simon Fraser ont mesuré les émotions, la satisfaction globale et trois besoins psychologiques. C’est l’autonomie, le sentiment de décider soi-même, qui a le mieux prédit le bonheur, devant le plaisir ressenti au quotidien. Un résultat qui touche de près la façon de choisir ses études et son travail — et, à la fin, de quoi voir ce qui pèse vraiment dans vos propres choix.
Le point de départ paraît banal : demander à des gens s’ils vont bien. La suite l’est moins. Des chercheurs de l’Université de Toronto et de l’Université Simon Fraser ont interrogé plus de 1 200 adultes au Canada et au Royaume-Uni, non pas sur une seule dimension du bonheur, mais sur plusieurs à la fois.
L’enquête portait sur les émotions positives et négatives, sur la satisfaction globale à l’égard de la vie, et sur trois caractéristiques psychologiques : l’autonomie, la compétence et le sentiment d’appartenance. Les résultats ont été publiés dans The Journal of Positive Psychology.
L’hypothèse de départ semblait solide : qui ressent beaucoup d’émotions agréables et peu d’émotions désagréables devrait se déclarer satisfait de son existence. Les données racontent autre chose. L’autonomie personnelle, c’est-à-dire la liberté de choisir, s’est révélée un meilleur indicateur du bonheur que les seules émotions positives.
Plus frappant encore : même en tenant compte de l’humeur des participants, ceux qui se sentaient plus autonomes se disaient davantage satisfaits de leur vie. Des trois besoins mesurés, l’autonomie a été le seul à apporter quelque chose que le bilan des émotions n’expliquait pas.
La formule est de Jason Payne, chercheur postdoctoral au département de psychologie de SFU, et elle résume le résultat mieux qu’un tableau de chiffres.
« Les êtres humains ne sont pas de simples hédonistes. Lorsque les gens prennent du recul et évaluent si leur vie se déroule bien, ils ne se contentent pas de faire le bilan de leurs émotions. Ils semblent se demander non seulement "est-ce que je me sens bien?", mais aussi "suis-je libre?" »
Traduit en semestres : une année épuisante mais choisie peut laisser un meilleur souvenir qu’une année confortable subie de bout en bout. Ce n’est pas une affaire de courage, c’est une affaire de volant.
La théorie qui sert de cadre à l’enquête distingue trois besoins psychologiques de base. Chacun se laisse résumer en une phrase.
De là découle une conséquence très concrète, valable pour une entreprise comme pour une université qui lance un programme de soutien psychologique. Une initiative peut améliorer l’humeur des participants et manquer son but si elle leur retire le choix.
« Les programmes et interventions conçus pour améliorer le bien-être peuvent parvenir à améliorer le ressenti des personnes, mais s’ils restreignent leurs choix, ils pourraient en définitive produire l’effet inverse et les amener à porter un jugement globalement plus négatif sur leur vie. Par exemple, pendant la pandémie de COVID-19, le port obligatoire du masque était sans doute dans l’intérêt général, mais le fait qu’il soit imposé explique peut-être en partie les réactions hostiles qu’il a suscitées, car il empiétait sur le sentiment d’autonomie des personnes. »
Autrement dit, la contrainte peut fonctionner sur le plan sanitaire et coûter cher sur le plan du ressenti. Un atelier de bien-être à présence obligatoire travaille contre lui-même.
Reste la question que se pose n’importe quel candidat devant une liste de filières : laquelle mène à une vie satisfaisante ? L’étude ne répond pas, et c’est précisément son propos.
« Il n’existe pas une seule forme de bonheur. Chacun doit définir lui-même sa propre conception du bonheur », explique Ulrich Schimmack, coauteur et professeur de psychologie à U of T.
Pour qui construit son parcours, la conclusion est moins confortable qu’un classement des métiers les plus heureux, et nettement plus utile : la vraie question n’est pas quelle option rend heureux, mais quelle option laisse la main à celui qui la prend.
Plus de 1 200 personnes interrogées, trois besoins mesurés, un seul qui sort du lot. L’autonomie a mieux prédit la satisfaction à l’égard de la vie que les émotions agréables, et elle est la seule à avoir ajouté quelque chose que le bilan émotionnel n’expliquait pas. Le confort, l’ambiance et la bonne humeur comptent, mais expliquent moins qu’on ne le suppose. Une vie choisie ne garantit pas le plaisir ; elle semble en revanche mieux tenir à l’épreuve du jugement qu’on porte sur elle.
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