Os escolitídeos, as tempestades e os incêndios florestais são ameaças graves para as florestas da Europa, e as alterações climáticas tornam-nos ainda mais fortes. O projeto SWIFTT olhou para as árvores a partir da órbita: combinou dados de satélite, inteligência artificial e o conhecimento de silvicultores de quatro países. O resultado é uma plataforma que avalia os danos todos os meses, deteta incêndios e avisa do perigo com antecedência — e no final podes verificar se também tu te antecipas ou se costumas apagar fogos à última hora.
Uma floresta lembra-nos um passeio e um pouco de sossego, mas, para a natureza e para as pessoas, faz um trabalho muito mais sério. Alberga muitas espécies, regula o fluxo da água, protege o solo da erosão e armazena carbono. No entanto, os incêndios são cada vez mais frequentes, as pragas atacam em massa e o clima não para de mudar.
Ariane Kaploun, responsável pelas soluções baseadas na natureza na AXA Climate e coordenadora do projeto SWIFTT, não usa meias palavras: «Estes riscos são intensificados pelas alterações climáticas.» E logo a seguir explica: «Os insetos reproduzem-se com mais frequência, há mais combustível seco disponível para os incêndios florestais e a frequência e a gravidade das tempestades aumentam.»
Para proteger uma floresta de forma eficaz, é preciso saber o que se passa nela, e não apenas de vez em quando, mas de forma regular. É aqui que entram os satélites. O programa Copernicus da UE fornece informações a partir da órbita que permitem estimar alterações na biomassa e no teor de clorofila das folhas.
O projeto SWIFTT, financiado pela UE e cujo nome significa Satellites for Wilderness Inspection and Forest Threat Tracking, estabeleceu um objetivo concreto. A equipa queria construir uma plataforma de monitorização florestal assente em IA, que deteta, analisa e prevê as principais ameaças em toda a Europa.
Sentaram-se à mesma mesa pessoas de mundos muito diferentes: silvicultores, especialistas em riscos e engenheiros de IA. Quentin d’Huart, diretor executivo da empresa belga Timbtrack, um dos parceiros do projeto, descreve esta cooperação como uma oportunidade extraordinária para construir uma ferramenta de ponta, testada em condições reais.
Investigadores de universidades e do setor privado desenvolveram os modelos de IA, mas as imagens da órbita, por si só, não bastam. Os silvicultores recolheram dados na Bélgica, em França, na Alemanha e na Letónia e depois testaram a solução no terreno.
«Foram precisos dados do terreno para calibrar os nossos modelos de IA», explica Annalisa Appice, professora na Universidade de Bari, em Itália. Os parceiros prepararam conjuntos de dados rigorosos, identificados com data e local: onde as árvores foram destruídas por escolitídeos, onde pelo vento e onde pelo fogo. Indicaram também os povoamentos que estão saudáveis. Graças a isso, os algoritmos aprenderam a distinguir a floresta danificada da floresta intacta.
O principal resultado do projeto é uma plataforma disponível no navegador e em versão móvel, que combina a monitorização por satélite de alta resolução com a análise de IA. Atualmente oferece, entre outras coisas:
Os silvicultores não precisam de vasculhar mapas por conta própria. Recebem alertas juntamente com uma análise das ameaças, o que os ajuda a decidir onde atuar primeiro.
O sistema funciona também no sentido inverso. Uma aplicação móvel permite recolher dados no terreno, e esses dados voltam à plataforma e melhoram a precisão das suas previsões. Quanto mais observações de baixo, melhor o modelo compreende o que vê de cima.
Segundo Quentin d’Huart, a maior vantagem é todas estas funções estarem reunidas num só local. Os proprietários e gestores florestais podem assim deixar de se limitar a responder aos danos e passar a tomar decisões com antecedência. «Isto ajudará a reduzir as perdas e a otimizar as estratégias de gestão florestal», sublinha.
Na prática, trata-se de uma mudança de mentalidade. Em vez de contar a destruição depois de ocorrida, é melhor saber atempadamente que parte da floresta precisa de atenção.
O projeto durou três anos e meio. O seu custo total foi de cerca de 3,68 milhões de EUR, dos quais cerca de 2,85 milhões de EUR vieram da UE. A coordenadora foi a empresa francesa AXA Climate. A história não termina aqui: a Timbtrack vai comercializar a plataforma, continuar a desenvolver o software e alargar o seu alcance na Europa e fora dela.
Ariane Kaploun está convencida de que o SWIFTT ajudará os gestores florestais a adaptarem-se às alterações climáticas e às suas consequências financeiras, e de que a Europa ficará assim mais bem preparada para combater as alterações climáticas.
O projeto SWIFTT mostra que a tecnologia espacial é muito útil perto do solo. Os satélites fornecem dados regulares, a inteligência artificial transforma-os em avisos e os silvicultores ensinam os algoritmos o que realmente é uma floresta saudável e uma floresta danificada. Os escolitídeos, as tempestades e os incêndios não deixarão de ser perigosos, mas é melhor vigiá-los da órbita do que descobri-los tarde demais.
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