Une production chimique économique et sans danger

Les catalyseurs accélèrent une réaction chimique ou améliorent son rendement. De nombreux produits chimiques très importants, comme des médicaments ou des plastiques, sont basés sur des molécules organiques dotées d'un squelette d'atomes de carbone. La synthèse de ces produits exige donc de former des liaisons carbone-carbone (C-C), une réaction chimique difficile, classiquement catalysée par des métaux précieux, coûteux et toxiques, comme l'or et le platine.

Les chercheurs du projet SILACOFECC (New anionic ligands for base metal catalysis), financé par l'UE, ont mis au point une méthode pour améliorer des catalyseurs économiques et non toxiques afin de former des liaisons C-C. Ils ont utilisé du silicium pour obtenir des catalyseurs efficaces à partir du fer et du cobalt, des métaux abondants.

Le silicium se lie à un atome de métal situé au centre d'une molécule, aboutissant à un complexe qui modifie les propriétés chimiques du métal. Les chercheurs ont fabriqué de nouveaux ligands de composés de silicium, et ont essayé de régler précisément les propriétés catalytiques du fer et du cobalt.

Ils ont constaté que ces composés de silicium déplaçaient les atomes d'hydrogène autour de la molécule, et les transféraient aux atomes de carbone. Cette migration aidait le fer et le cobalt à catalyser la formation de nouvelles liaisons chimiques, ce qui est une propriété utile pour de futurs ligands.

La mise au point de catalyseurs économiques et non toxiques, soutenus par des ligands à base de silicium, est une étape importante vers une production chimique économique et respectueuse de l'environnement.