Des aimants de trottinettes à recycler : comment l’Europe veut récupérer les terres rares + test

• Des métaux au cœur de la haute technologie
• Moins de 1 %
• Trier, extraire, traiter, produire
• Une question de sécurité économique
• Le seuil de rentabilité : 1 000 tonnes
• Un aimant, plusieurs disciplines
• En résumé
• Cinq questions : que faites-vous de vos vieux appareils électroniques ? (test)

⇑Des métaux au cœur de la haute technologie

Les terres rares (TR) sont des métaux indispensables aux technologies de pointe. On les retrouve dans des objets que l’on connaît bien : éoliennes, moteurs de voitures électriques, téléphones.

Leur rôle principal : les aimants permanents les plus puissants disponibles aujourd’hui, comme le rappelle Ana Maria Martinez, coordinatrice du projet REEPRODUCE au SINTEF, en Norvège.

C’est ce qui rend ces métaux si précieux pour l’industrie européenne et si intéressants à récupérer.

⇑Moins de 1 %

Avec des métaux aussi importants, on pourrait s’attendre à un recyclage à grande échelle. Ce n’est pas le cas : moins de 1 % des aimants à base de terres rares sont actuellement recyclés en Europe.

« Il existe un potentiel considérable encore inexploité », souligne Ana Maria Martinez.

Le projet REEPRODUCE, financé par l’Union européenne, veut justement exploiter ce potentiel en validant des technologies pilotes à chaque étape du recyclage.

⇑Trier, extraire, traiter, produire

Le parcours d’un aimant recyclé compte plusieurs étapes, et le projet a travaillé sur chacune d’elles :

• le tri : une machine de tri automatisé,
• l’extraction : un bras robotisé qui retire les aimants des produits,
• le traitement : une unité hydrométallurgique d’une capacité de 70 tonnes par an,
• la production : un prototype capable de produire 22 tonnes de métaux de terres rares par an.

Chaque étape répond à une difficulté différente, du repérage des bons appareils parmi les déchets jusqu’au retour du matériau récupéré sous forme de métal.

Le projet a également développé un système automatisé d’extraction des aimants. L’unité hydrométallurgique transforme quant à elle les aimants usagés en oxydes de terres rares, une étape nécessaire avant de produire de nouveau du métal. Elle peut traiter des aimants de compositions chimiques différentes.

⇑Une question de sécurité économique

Pour Ana Maria Martinez, l’enjeu dépasse l’écologie : « L’absence d’une chaîne de valeur des TR fiable et résiliente comporte des risques économiques et sécuritaires. »

Autrement dit, recycler les terres rares en Europe, c’est aussi une manière de renforcer la compétitivité du continent.

⇑Le seuil de rentabilité : 1 000 tonnes

L’équipe a également calculé à partir de quel volume une usine de recyclage devient viable. Il faudrait recycler au moins 1 000 tonnes d’aimants à base de terres rares chaque année.

Plus les vieux appareils arrivent jusqu’aux recycleurs, plus l’Europe se rapproche de ce seuil.

⇑Un aimant, plusieurs disciplines

REEPRODUCE montre combien de domaines se croisent autour d’un seul aimant : la robotique pour l’extraction, la chimie et la métallurgie pour le traitement, l’économie pour savoir si tout cela est rentable. Ingénieurs et économistes doivent y parler la même langue.

⇑En résumé

Les terres rares entrent dans la composition des aimants permanents les plus puissants, mais moins de 1 % de ces aimants sont aujourd’hui recyclés en Europe. Le projet REEPRODUCE teste toute la chaîne : tri automatisé, bras robotisé, unité hydrométallurgique de 70 tonnes par an et prototype produisant 22 tonnes de métaux par an. Pour être rentable, une usine devrait recycler au moins 1 000 tonnes d’aimants par an.

⇑Cinq questions : que faites-vous de vos vieux appareils électroniques ? (test)