Un écran tactile lisse fait partie du quotidien de la plupart d’entre nous, mais pour les personnes aveugles et malvoyantes, c’est parfois un mur sans poignée. Le projet européen ABILITY a conçu le prototype d’une tablette qui restitue des textures par des vibrations et appris à l’intelligence artificielle à transformer des images en descriptions, en sons ou en sensations tactiles. Découvrez pourquoi les chercheurs ont d’abord parlé à 285 utilisateurs – et testez à la fin l’accessibilité de votre propre monde numérique.
Un écran tactile semble ce qu’il y a de plus simple : vous faites glisser, vous touchez, c’est fini. Mais toute cette simplicité repose sur la vue et l’ouïe. Pour les personnes aveugles et malvoyantes, une surface lisse sans le moindre bouton physique peut être un obstacle plutôt qu’une aide. Le problème touche même le simple texte, qui reste difficile d’accès pour ce public.
Sabrina Panëels, chercheuse en systèmes interactifs au CEA-List, en France, le dit sans détour : « Compte tenu de notre dépendance croissante aux technologies, la dématérialisation et la généralisation des écrans tactiles dépourvus de boutons, une part importante de la population risque de se voir privée d’accès aux contenus numériques et d’être encore davantage stigmatisée en raison de son handicap ».
Sabrina Panëels coordonne le consortium du projet ABILITY, financé par l’UE. Le projet s’est déroulé de septembre 2022 à février 2026 et a coûté environ 3,74 millions d’euros. La chercheuse résume ainsi son objectif : « nous voulons rendre les contenus et les appareils numériques plus tangibles pour tous ».
Ce qui est intéressant, c’est le point de départ de l’équipe. Au lieu de s’enfermer dans un laboratoire, les chercheurs ont travaillé avec 285 utilisateurs, voyants et malvoyants, afin de connaître leurs besoins réels.
Le résultat est le prototype d’une tablette multisensorielle. Elle mesure 10,5 pouces, fonctionne sous Windows et utilise un écran OLED standard, enrichi de fonctions haptiques supplémentaires. Le cœur de la solution, ce sont les vibrations. « Le prototype utilise des vibrations localisées multipoints capables de restituer différentes textures selon le contenu affiché, que les doigts soient immobiles ou en mouvement », explique Sabrina Panëels.
Le plus ingénieux, toutefois, est que chaque doigt peut ressentir quelque chose de différent. « Les sensations peuvent également être perçues différemment par chaque doigt. Ainsi, lorsqu’un utilisateur explore une carte, un doigt peut ressentir les vagues de la mer tandis qu’un autre perçoit la texture des forêts ou d’autres éléments topographiques », ajoute la chercheuse.
L’équipe ne s’est pas arrêtée à l’appareil. Elle a aussi étudié des approches de conception pour restituer les contenus par le toucher. Les chercheurs ont examiné comment combiner un afficheur tactile à picots 2D avec la tablette multisensorielle et avec une intelligence artificielle qui convertit en temps réel des images, des PDF et des graphiques en contenus que l’on perçoit sous les doigts.
La seconde partie du projet est consacrée au logiciel. L’équipe a développé un ensemble d’algorithmes d’apprentissage automatique conçus pour les besoins des personnes ayant une déficience visuelle. Ils analysent une image et génèrent du texte, de sorte que le même contenu numérique peut être proposé de plusieurs façons :
De quoi l’équipe est-elle la plus fière ? Sabrina Panëels n’a aucun doute : « Nous sommes particulièrement fiers d’avoir développé une chaîne d’analyse d’images et des solutions d’IA conversationnelle capables de fournir des descriptions interactives d’images adaptées à chaque utilisateur, ainsi qu’une application de saisie prédictive permettant d’intégrer des émojis dans les communications ».
Des émojis dans un projet sur l’accessibilité ? Cela ressemble à un détail. Mais ce sont justement de tels détails qui décident si quelqu’un peut écrire à ses amis aussi librement que les autres.
L’équipe a montré qu’il est possible de concevoir une tablette multisensorielle abordable, soutenue par l’IA. Elle a ainsi préparé le terrain pour un produit commercial et placé la barre plus haut pour les technologies européennes pensées pour l’utilisateur et l’inclusion. Sabrina Panëels souligne que des groupes bien plus larges peuvent en profiter : « Nos travaux font progresser la conception inclusive et, plus largement, l’inclusion. Ils bénéficieront non seulement aux personnes ayant une déficience visuelle, mais aussi aux personnes en situation de handicap, aux personnes âgées et même aux enfants ».
La tablette n’arrivera pas encore en magasin. Il faut poursuivre le travail, et les chercheurs cherchent désormais des financements et des partenaires pour aider à développer l’appareil et à le commercialiser.
Beaucoup de choses, quelle que soit votre filière. Cette histoire offre plusieurs leçons utiles pour tout projet personnel :
Vous concevez une application, un site ou simplement un exposé pour un cours ? Il vaut la peine de vous demander qui reste de l’autre côté de la vitre.
Le projet ABILITY a montré qu’un écran tactile n’a pas à être un mur pour les personnes aveugles et malvoyantes. Les vibrations permettent de sentir des textures sous les doigts, et l’intelligence artificielle transforme les images en descriptions, en sons ou en sensations tactiles. Le prototype a encore besoin de travail et de partenaires, mais la direction est claire : la technologie doit être pour tous.
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