Un citoyen de l’UE sur quatre vit en zone rurale, et ces territoires couvrent les trois quarts de son sol. C’est là que des agricultrices imaginent de petites entreprises locales, du savon fait main à la ferme pédagogique. Le projet européen GRASS Ceiling a cherché ce qui les aide à avancer et ce qui les freine, avec des enseignements utiles à quiconque songe à créer sa propre entreprise — et à la fin, vous pourrez vérifier ce que vous avez d’entrepreneur en vous.
Les chiffres parlent d’eux-mêmes : les zones rurales couvrent 75 % du territoire de l’Union européenne et abritent 25 % de sa population. Avec son initiative en faveur d’une vision rurale, la Commission européenne souligne que ces territoires ont besoin de communautés fortes et prospères, où chacun réalise pleinement son potentiel. Or il existe un groupe dont le potentiel reste souvent sous-estimé : les femmes qui travaillent dans l’agriculture.
C’est à elles que s’est intéressé le projet GRASS Ceiling, financé par l’UE et coordonné par la South East Technological University, en Irlande. Son but : investir dans les innovations que des femmes du secteur agricole imaginent et mettent en œuvre, afin de soutenir les femmes entrepreneures.
Les innovations menées par des agricultrices ont des traits communs. Il s’agit rarement de gros investissements, mais plutôt d’idées taillées à la mesure du territoire. Ce sont le plus souvent des initiatives :
C’est une approche dans l’esprit « de la ferme à la table » : le produit naît près de l’endroit où quelqu’un l’achètera et l’utilisera.
Le problème commence avec l’argent. Sally Shortall, coordinatrice du projet, le dit sans détour : « Les femmes ont du mal à accéder à de petites sommes d’argent pour se lancer. Certaines cherchent à créer une activité indépendante ou à employer une à trois personnes ».
Or, comme l’explique la chercheuse, la plupart des financements disponibles pour les entrepreneurs vont à des initiatives qui promettent des revenus élevés, emploient plus de dix personnes et sont axées sur l’exportation. Une micro-entreprise de savon ou de glaces ne rentre tout simplement pas dans ces critères, même si elle correspond exactement à ce dont une communauté locale a besoin.
L’équipe de GRASS Ceiling a voulu vérifier concrètement comment soutenir de telles initiatives. Le projet a coordonné neuf laboratoires vivants dans neuf pays d’Europe : Croatie, Irlande, Italie, Lituanie, Pays-Bas, Norvège, Écosse, Espagne et Suède. Chacun était animé par un partenaire universitaire et une organisation partie prenante, qui ont recruté six à huit femmes.
L’argent versé aux participantes était un élément original de l’expérience. « Nous avons versé aux femmes une indemnité journalière pour leur montrer que nous valorisions leur temps en tant qu’entrepreneures. Elles ont vraiment apprécié cette initiative », rapporte Sally Shortall. Certaines ont confié que cela leur avait permis de justifier leur absence auprès de leur famille pour participer au laboratoire vivant.
Les idées soutenues étaient très concrètes. L’une des participantes a créé une jeune entreprise de savon naturel, pour une raison très personnelle : elle voulait fabriquer un savon assez doux pour la peau sensible de sa fille. Une autre a repris un glacier local qui avait fermé, et une troisième a travaillé à un projet de ferme pédagogique.
L’exemple le mieux documenté est celui de Gail Daniels, entrepreneure rurale irlandaise profondément enracinée dans sa communauté. Elle a fondé Bó Bar Soap, une entreprise qui fabrique à la main du savon naturel à partir de lait de vache provenant directement de la ferme familiale.
Le projet a aussi mis au jour un obstacle moins évident. De nombreuses femmes ayant participé à GRASS Ceiling ont indiqué qu’on leur avait répété à maintes reprises qu’elles n’étaient pas des entrepreneures. Ces remarques ne sont pas sans conséquences : elles ont sapé leurs efforts pour obtenir les financements nécessaires, ainsi que la confiance indispensable pour mener à bien leurs innovations.
C’est pourquoi Sally Shortall espère que les agences locales de développement économique apporteront un soutien accru aux micro-entreprises. Les politiques gouvernementales, en particulier la prochaine version de la politique agricole commune, doivent elles aussi répondre aux besoins de ces femmes, qui sont des partenaires essentiels.
L’histoire de GRASS Ceiling touche la sociologie rurale, l’économie, la gestion et les politiques publiques. Elle montre que l’innovation ne se résume pas à une start-up valorisée à plusieurs millions. Parfois, elle prend la forme d’un savon au lait de la ferme familiale ou de la reprise d’un glacier local. Le projet rappelle aussi que la manière de concevoir les financements décide de qui a, ou non, une chance de se lancer.
Les femmes des zones rurales créent des initiatives petites, locales et économes en ressources, mais elles butent souvent sur un système de financement pensé pour les grandes entreprises. Les laboratoires vivants de GRASS Ceiling ont montré que reconnaître la valeur de leur temps et soutenir concrètement les micro-entreprises fait la différence. Pour conclure, Sally Shortall déclare : « GRASS Ceiling a démontré à quel point les femmes constituent un atout pour l’agriculture et le développement rural ». Elle ajoute : « Elles sont innovantes, tournées vers l’avenir, et accordent une place centrale à la durabilité et aux pratiques régénératrices ».
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