Les rivières arctiques déversent du carbone dans la mer

Malgré l'impact massif du changement climatique sur les régions arctiques mondiales, les données manquent sur la manière dont les régions arctiques évoluent. Les connaissances sur comment la fonte du pergélisol influence le cycle carbone mondial sont particulièrement tenues.

Le projet TOMCAR-PERMAFROST («Terrestrial organic matter characterization in Arctic River through molecular and isotopic analyses»), financé par l'UE, étudie la grande rivière de la baleine au Canada afin de comprendre les effets de la fonte du pergélisol.

Les chercheurs utilisent des systèmes d'information géographique et des analyses chimiques pour évaluer la quantité de carbone transférée par les rivières arctiques vers les océans. Ils sont particulièrement intéressés par la matière organique car elle a un effet énorme sur les cycles carbone.

L'équipe du projet a découvert que la grande rivière de la baleine déversait de 200 à 700 tonnes de carbone organique dissous (DOC) chaque jour au printemps, à la saison des fontes. Il s'agit aussi bien de nouveau que d'ancien DOC dont la composition est influencée par la présence ou non d'une couverture de neige fraîche dans la zone du bassin.

TOMCAR-PERMAFROST a également remarqué que la concentration de mercure augmentait énormément dans la rivière à la période des fontes. Au cours du projet, les scientifiques ont enregistré la concentration de mercure la plus haute trouvée dans une rivière arctique.

Les résultats de ce projet sont alarmants car de tels afflux de DOC dans les océans du monde vont intensifier les effets du réchauffement global. Cependant, ces informations sont de grand intérêt pour les chercheurs souhaitant modéliser les effets à long terme du changement climatique.