Comment les forêts réagissent au changement climatique

Les scientifiques n'ont encore qu'une compréhension partielle de la façon dont les forêts du sud de l'Amérique latine luttent contre le changement climatique. Le projet FORECOFUN-SSA («Assessing climate change impacts over large areas of primary forests in southern South America») s’est attaché à étudier la question.

Les chercheurs ont mis au point un cadre de modélisation dynamique pour analyser les interactions entre la forêt et le climat, ainsi que les mécanismes écologiques qui contrôlent la réponse des espèces d'arbres et des types de forêts au changement climatique. Le cadre a aussi servi à créer un modèle d'écosystème de forêt pour étudier à grande échelle les différents impacts et leurs interactions sur les forêts du sud de l'Amérique latine.

Des études de terrain ont été réalisées pour obtenir des données sur la structure et la composition des forêts. En outre, les scientifiques ont identifié des caractères induisant une variation majeure des espèces dominantes, à l'échelle d'un vaste gradient climatique. Les résultats ont servi à définir les paramètres contrôlant la réponse au climat des différentes espèces d'arbres.

Les partenaires du projet ont aussi modélisé au niveau régional la dynamique des forêts en fonction de leur type, afin d'évaluer leur composition et la répartition des espèces. Les données des simulations ont indiqué qu'un climat plus sec modifie fortement la structure de la forêt, conduisant à une diminution très importante de la biomasse au-dessus de la surface du sol.

Le projet FORECOFUN-SSA a également contribué à la constitution d'une base de données des caractères morphologiques et fonctionnels des végétaux. Elle permettra aux scientifiques de comprendre comment les écosystèmes s'adaptent au changement climatique.

Des simulations informatiques ont révélé que les changements du régime des feux dus à l'homme affectent la résistance de l'espèce menacée de conifère Pilgerodendron uviferum. Elles ont aussi montré que les forêts riches en espèces andines devraient laisser la place, à l'Est, à des forêts dominées par une seule espèce et éventuellement à de la steppe.

Les résultats du projet ont aussi aidé à mieux connaître les espèces d'arbres rares et méconnues et à réduire de ce fait les incertitudes des modèles prédictifs. Le projet a permis de modéliser avec précision de vastes étendues de forêt primaire du sud de l'Amérique latine et facilité la production de données de base de grande qualité, utilisables dans le cadre de recherches futures.