Des océans plus calmes

La cavitation est un phénomène vibratoire bruyant générée par l'écoulement de l'eau au voisinage d'une hélice, elle entraîne la formation de bulles de gaz à basse pression qui en rencontrant les zones de plus haute pression exploseront et produiront une onde de choc et donc une explosion sonore. Ce bruit sous-marin, généré par un trafic maritime en croissance exponentielle, est susceptible d'impacter négativement la vie des grands mammifères marins et des poissons.

Le projet SONIC («Suppression of underwater noise induced by cavitation»), financé par l'UE, cherche à mieux comprendre, cartographier et enfin diminuer la pollution sonore générée par le trafic maritime.

Le projet SONIC a permis de réunir des instituts renommés en hydrodynamique, des experts dans le domaine des ondes acoustiques, des universités, des chantiers navals européens et des biologistes marins afin de développer les directives qui permettront d' évaluer et de réduire la pollution sonore émise par le transport maritime en mer du Nord. Les partenaires du projet ont ainsi développé des techniques de modélisation numérique des bruits générés par la cavitation ainsi que des expériences à l'aide de maquettes. Pour valider ces techniques expérimentales et numériques, des mesures à l'échelle ont été réalisées sur des navires expérimentaux dédiés et à proximité d'une voie de navigation à forte densité. Les membres du projet ont également cartographié la distribution spatiale des sons générés par un seul navire (empreinte acoustique) ou par l'ensemble des navires d'une zone (carte sonore). En utilisant les données SIA (système d'identification automatique) et les modèles de rayonnement acoustique, les partenaires ont pu ainsi générer des cartes acoustiques.

À la conclusion du projet SONIC en 2015, les modèles validés de cavitation sonore permettront d'établir des directives d'évaluation et d'atténuation du niveau sonore des navires. La Commission européenne pourra ainsi utiliser ces méthodes de cartographie acoustique pour déterminer le niveau de pollution sonore des eaux européennes.

Le retour à une certaine tranquillité des océans améliorera dans aucun doute le statut environnemental des eaux européennes et le bien-être de leurs habitants sous-marins.