Recycler les déchets pour récupérer des métaux de la série des terres rares

Les terres rares sont extraites de la croûte terrestre et servent pour de nombreux produits de haute technologie comme l'électronique, les ordinateurs, les supraconducteurs, les lasers et les énergies propres comme les éoliennes. La demande toujours croissante pour ces éléments vitaux n'arrange pas leur disponibilité limitée, il faut donc trouver des sources indépendantes des ressources naturelles.


Le projet RECYVAL-NANO, financé par l'UE, vise à récupérer et recycler des métaux de terres rares à partir d'équipements électriques et électroniques, pour produire des nanoparticules.


Les écrans plats des téléviseurs modernes, les téléphones portables, les appareils photo numériques et bien d'autres équipements, représentent une source majeure de déchets. Le projet RECYVAL-NANO et ses partenaires industriels spécialisés dans la gestion et le recyclage de déchets électriques étudient donc une stratégie innovante pour recycler mécaniquement les écrans plats.


La première étape a été d'améliorer la quantité et la pureté des fractions riches en métaux obtenues à partir des écrans plats, en optimisant le tri mécanique et les techniques d'extraction. Les chercheurs ont amélioré les procédures de démantèlement afin de séparer les matériaux de valeur des autres déchets, et conçu une technique utilisant des aimants pour séparer et concentrer les métaux voulus.


Le projet RECYVAL-NANO a aussi étudié comment extraire des solutions concentrées contenant les métaux intéressants, pour fabriquer directement des nanoparticules. Il s'agissait d'optimiser des processus hydrométallurgiques (qui utilisent des solvants pour extraire les métaux) et de raffiner les produits du recyclage mécanique pour concentrer et récupérer les métaux de valeur.


À terme, RECYVAL-NANO espère mettre au point un processus complet de recyclage des écrans plats, en séparant mécaniquement les matériaux de valeur et en appliquant des processus hydrométallurgiques pour extraire les terres rares. Ceci évitera de surexploiter les ressources naturelles, réduira les rebuts électroniques au bénéfice de l'environnement, et diminuera la dépendance de l'UE envers les pays producteurs de ces éléments.