Les pesticides, utilisés dans le monde entier, peuvent persister dans l'environnement, polluant l'eau potable et d'irrigation avec des composés organiques toxiques. Par exemple, les herbicides et les dioxines utilisés pendant la guerre du Vietnam ont contaminé le cycle de l'eau, causant vraisemblablement des cancers et des malformations touchant les nouveau-nés.
La photocatalyse représente l'une des méthodes les plus économiques et
efficaces pour supprimer les polluants organiques. Elle n'a besoin que
d'oxygène et de la lumière du soleil. Actuellement, l'utilisation de
cette technique est peu répandue, à cause du faible taux de dégradation
photocatalytique et des coûts élevés associés à la construction du
photoréacteur.
Le projet
4G-PHOTOCAT, financé par l'UE, utilisera la nano-ingénierie pour développer une nouvelle génération de photocatalyseurs peu coûteux, afin de dépolluer l'eau grâce à la lumière du soleil. Le consortium réunit l'expertise de sept partenaires universitaires et de trois entreprises issus de cinq États membres de l'UE et de deux pays de l'Asie du Sud-est.
Les photocatalyseurs nouvellement développés intégreront des particules de dioxyde de titane couplées à des catalyseurs rédox nanostructurés basés sur des éléments bon marché et déjà disponibles. Ils seront utilisés sous forme de peinture, permettant ainsi d'appliquer des couches photoactives sur différentes surfaces. Ces photoréacteurs à faible coût peuvent être utilisés pour dépolluer par la lumière solaire l'eau de boisson et d'irrigation, en éliminant les polluants organiques persistants hautement toxiques.
Des photoréacteurs peints à faible coût seront utilisés pour éliminer polluants organiques persistants par la lumière solaire, dans des zones rurales isolées au Vietnam et dans d'autres pays. L'objectif est d'améliorer la santé des populations défavorisées vivant dans des régions affectées par l'usage excessif d'herbicides et d'autres substances organiques toxiques.
Les photocatalyseurs développés par les partenaires du projet peuvent avoir d'autres usages, par exemple pour le nettoyage des centrales électriques éoliennes ou solaires. Ces travaux auront également un impact majeur sur les nanotechnologies en général, y compris dans les domaines de la catalyse, de la santé, de l'environnement, de l'énergie et du transport. Sans surprise, le marché de la photocatalyse devrait connaître une forte croissance dans les 10 prochaines années.
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