Comment extraire plus de pétrole des gisements en eau profonde

L'un des défis les plus pressants de ce siècle est de satisfaire les besoins mondiaux en énergie. L'un des moyens d'assurer la sécurité de l'approvisionnement en énergie, mise à mal par le contexte géopolitique, consiste à augmenter la productivité des plateformes actuelles et futures.

La récupération assistée du pétrole, réalisée par l'injection de dioxyde de carbone (CO2), est une technologie prometteuse. Mais, sur les plateformes flottantes en mouvement permanent, il est difficile d'utiliser les solvants liquides conventionnels pour séparer le CO2 et le pétrole extrait. Pour résoudre ce problème, le projet OFFGAS («Offshore gas separation»), financé par l'UE, développe de nouveaux matériaux nanoporeux et des procédés de séparation sous haute pression.

Le projet réunit des universités brésiliennes, espagnoles et britanniques menant des recherches de pointe dans les domaines des matériaux, de l'adsorption et des procédés à membranes. Il favorise l'échange de connaissances entre 23 chercheurs expérimentés, ainsi qu'un grand nombre de chercheurs débutants et de doctorants. Cette synergie favorisera une meilleure compréhension, des partenariats à long terme et un esprit d'équipe, pour déboucher sur le développement de technologies révolutionnaires.

Treize échanges ont déjà eu lieu, concernant aussi bien des chercheurs débutants et confirmés, ces derniers ayant mis en place un plan de recherche stratégique commun. Les activités de recherche et développement ont débouché sur la synthèse et la caractérisation de plusieurs matériaux pour la séparation à haute pression du CO2 et du pétrole extrait. Les matériaux sont en cours d'intégration dans des modèles de processus afin de déterminer les meilleures options pour les utiliser sur des plateformes offshore.

La technologie en cours de développement dans le cadre du projet OFFGAS sera extrêmement précieuse pour le Brésil et l'UE. Le Brésil dispose d'importants gisements de pétrole situés en eau profonde, où il est impossible d'utiliser des plateformes fixes. L'UE prévoit une utilisation généralisée de la récupération assistée du pétrole en mer du Nord.

En plus de favoriser les intérêts nationaux, la récupération assistée du pétrole à partir de gisements en Europe et en Amérique du Sud allégera la dépendance envers des sources étrangères, soumise à des aléas politiques. Parallèlement, la formation de chercheurs internationaux sur des méthodes et des techniques interdisciplinaires assurera un acquis qui demeurera bien au-delà de la durée du projet.