Comprendre les mouvements dynamiques de notre planète

Les études sur le climat exigent des données sur des périodes dépassant largement la durée de vie d'une mission satellitaire de télédétection. Par ailleurs, des mesures altimétriques précises sont nécessaires pour analyser l'évolution du niveau des océans. La modification du niveau de la mer permet de fait aux chercheurs de comprendre la réponse des océans au changement climatique (tant par expansion thermique de l'océan que par fusion des grandes calottes glaciaires).

Comme pour toutes les données scientifiques, il est absolument vital que ces instruments de mesures fonctionnent dans le cadre de spécifications précises. L'étalonnage des systèmes altimétriques satellitaires constitue ainsi un élément essentiel de ce point de vue. Cependant, celui établi sur sites fixes n'est pas exempt de problèmes. Le projet CALT («A global network of permanent sites for calibrating satellite altimetry missions»), financé par l'Union européenne, a donc été lancé afin de mettre en place un réseau international de sites d'étalonnage.

Plus précisément, les partenaires du projet CALT fournissent un soutien au réseau international créé il y a plus de dix ans et qui réunit des sites d'altimétrie satellitaires brésiliens, chinois et européens. Des travaux importants ont permis d'intégrer deux nouveaux sites d'étalonnage localisés en Australie et aux États-Unis. Le réseau CALT supervise collectivement le fonctionnement et l'étalonnage de nombreuses missions d'altimétrie satellitaire.

Chaque site fournit des observations in situ sur le niveau des mers augmentées des mesures auxiliaires collectées par les satellites lors de leur passage au-dessus du site. Les observations collectées par les marégraphes et les autres capteurs placés sous l'altimètre du satellite permettent à chaque mission d'être aussi précise que possible. Néanmoins, les résultats d'étalonnage dépendent des conditions locales et de la durée des mesures au niveau des sites d'étalonnage.

L'un des objectifs du réseau est donc de démontrer la valeur du partenariat de collaboration pour combler les lacunes d'observation essentielles et maintenir un flux continu de données d'étalonnage et de validation. Plus important encore, le réseau CALT ouvre des opportunités uniques de partage d'expérience et d'expertise dans le domaine du développement des méthodes d'étalonnage et de normalisation des procédures.

Le réseau CALT apporte ainsi le moyen de répondre de manière globale aux besoins d'étalonnage des mesures d'observation de la Terre depuis l'espace (sans amoindrir l'indépendance des agences nationales exploitant ces sites permanents).