Une meilleure gestion des déchets radioactifs

Récemment, un projet de l'UE a montré que certains atomes radioactifs se déplacent plus rapidement et davantage que l'on ne le pensait dans la roche argileuse. Le stockage à long terme des déchets radioactifs dans les dépôts souterrains profonds d'argile étant une pratique courante, l'amélioration des modèles décrivant ce processus sont nécessaires d'urgence.

Le projet CATCLAY («Processes of cation migration in clayrocks»), financé par l'UE, cherche justement à améliorer les modèles actuels de stockage de déchets radioactifs dans les dépôts géologiques.

Les partenaires du projet ont réalisé des expériences contrôlées permettant d'imiter le comportement des atomes radioactifs lors de leur déplacement dans la roche argileuse. La plus grande partie de ces travaux a été dévolue au développement et à l'optimisation de méthodes permettant de mesurer avec précision ces mouvements extrêmement ténus.

Les chercheurs ont sélectionné quatre cations radioactifs (atomes chargés positivement) –le strontium, le zinc, le cobalt et l'europium- afin d'obtenir une bonne représentation des divers types d'atomes présents dans les échantillons de déchets radioactifs. Cette étape franchie, ils ont mesuré le mouvement de ces cations sous diverses conditions dans l'argile compactée.

Les partenaires du projet ont ensuite élaboré un nouveau modèle de diffusion des cations radioactifs dans la roche argileuse qu'ils ont validé par leurs données expérimentales. Ils ont ainsi montré que le type de cation jouait un rôle prédominant dans la vitesse de diffusion de ces atomes.

Les chercheurs ont finalement étudié les variations observées dans différents échantillons de pores microscopiques d'illite et d'argile compactée. Ces données permettront également d'améliorer les modèles de diffusion.

La meilleure connaissance du processus de diffusion obtenue grâce à ces travaux aura un impact majeur sur la sécurité et l'efficacité de notre gestion des déchets radioactifs.