Transformer les plantes en textiles

Des fibres synthétiques comme le polyester, les acryliques et l'élasthanne représentent environ 75 % du marché en Europe. Cependant, ces fibres sont principalement fabriquées à partir de produits pétrochimiques non renouvelables, il est donc urgent de trouver des sources biologiques pour les remplacer.

Le projet ECOLASTANE, financé par l'UE, cherche à fabriquer des textiles en polyester et élasthanne à partir de biomasse végétale pour obtenir les produits chimiques de base de ces fibres.

Les chercheurs produiront ainsi du furfural et de l'hydroxyméthylfurfural (HMF) à partir de biomasse lignocellulosique (cellulose, hémicelluloses et lignine), pour fabriquer de l'élasthanne à destination de fibres comme le spandex et le polyester. Ils mettront au point un nouveau processus pour s'affranchir des limitations actuelles des fibres d'origine biologique, comme la consommation d'énergie, une production peu efficace du furfural et un coût élevé de production industrielle du HMF.

La première étape consiste à tester divers types de biomasse et à améliorer le traitement préalable, pour réduire le coût actuel de la biomasse lignocellulosique. Ensuite, il faudra optimiser la production de furfural et de HMF, à partir respectivement de sucres à 5 ou 6 atomes de carbones, provenant de l'hydrolyse des hémicelluloses et de la cellulose.

Les chercheurs utiliseront ces produits obtenus à partir de sucres pour fabriquer des molécules qui seront combinées pour former de longues chaînes d'unités répétitives, des polymères. Enfin, les polymères montrant les meilleures performances lors de tests en laboratoire serviront à fabriquer de nouvelles fibres d'élasthanne et de polyester, pour un coût concurrentiel.

Les chercheurs ont déjà choisi trois types de biomasse (miscanthus, coques d'amandes et sciure de pin) en vue de leur caractérisation chimique et d'un pré-traitement industriel. Ils ont produit les extraits de sucres à 5 et 6 atomes de carbone, et optimisent la synthèse suivante des polymères pour des fibres d'élasthanne (70 à 100 % biologique) et de polyester (100 % biologique).

Par la suite, des partenaires du consortium dans l'industrie textile testeront et valideront les nouvelles fibres produites par ECOLASTANE, et une entreprise produira le textile final, tissé. La production de fibres ECOLASTANE représente une solution de remplacement écologique à la pétrochimie et indépendante du prix du pétrole brut, ce qui la rend particulièrement économique.