Un système auto-alimenté de purification de l'eau

Le secteur des produits laitiers est l'un des moins respectueux de l'environnement. Il produit de grandes quantités d'effluents riches en composés minéraux et organiques difficiles à éliminer. On peut utiliser un processus électrochimique pour retirer des eaux usées les graisses, les huiles et les solides du lait, qui résistent aux traitements chimiques ou biologiques classiques, mais il consomme beaucoup d'énergie.

Le projet REWAGEN (Electrochemical water treatment system in the dairy industry with hydrogen recovery and electricity production), financé par l'UE, travaille donc à une station autonome de traitement des eaux usées. L'idée est d'alimenter le système en utilisant l'hydrogène généré pendant le traitement électrochimique.

Le système prototype de REWAGEN commence par séparer les graisses et les huiles des eaux usées, à l'aide d'un traitement électrique qui agglomère les gouttelettes d'huile au niveau de l'interface avec l'eau. Ensuite, deux étapes électrochimiques entraînent la coagulation ou l'agglutination des solides en suspension, et la précipitation des matériaux organiques, ce qui facilite leur retrait de l'eau.

L'hydrogène produit pendant ce traitement électrochimique est récupéré, purifié et stocké dans une pile à combustible, qui sert de générateur électrique secondaire. Le cycle est fermé en récupérant pour divers usages l'eau générée par la pile à combustible à hydrogène.

Les chercheurs de REWAGEN ont mis au point des systèmes électrochimiques à l'échelle du laboratoire, capables de retirer des eaux usées les graisses, les huiles et jusqu'à 98 % des déchets solides. Ils ont aussi conçu le processus pour collecter et purifier l'hydrogène, et étudient comment réutiliser les solides organiques afin de produire de l'électricité ou des engrais.

Lorsqu'il sera mis à l'échelle industrielle, ce processus efficace de traitement des eaux usées du secteur laitier pourrait réduire la consommation d'énergie et d'eau. En outre, cette méthode innovante de génération d'électricité à partir d'hydrogène d'origine électrochimique, pourrait bénéficier au secteur des piles à combustible.