Tendances scientifiques: Les séismes de grande amplitude seraient dus à la Lune

Selon l'étude, publiée dans la revue «Nature Geoscience» et conduite par une équipe de l'université de Tokyo, l'influence gravitationnelle de la lune sur les océans pourrait également déclencher des séismes sur les lignes de faille les plus fragiles de la Terre. L'équipe de recherche a calculé les niveaux de la force des marées avant les grands séismes des dernières décennies et a découvert que des niveaux de force élevés étaient souvent suivis de tremblements de terre importants.

Satoshi Ide et ses collègues se sont penchés sur trois enregistrements distincts de séismes survenus au Japon, en Californie et dans le reste du monde. Chacun des 15 jours précédant chaque tremblement de terre, ils ont attribué un numéro représentant la force des marées, 15 étant le niveau le plus élevé. Ils ont découvert que les grands séismes, dont ceux qui ont frappé le Chili et Tohoku-Oki, ont eu lieu à une période où la force des marées était au plus haut niveau, lors de la nouvelle lune ou de la pleine lune lorsque le Soleil, la Lune et la Terre sont alignés. Sur plus de 10 000 séismes d'une magnitude d'environ 5,5 sur l'échelle de Richter, les chercheurs ont découvert qu'un séisme ayant démarré à une période où la force des marées était élevée avait plus de probabilités d'atteindre une magnitude de 8 minimum. Cependant, ils n'ont trouvé aucune corrélation entre les tremblements de terre moins importants et la force des marées.

«Autrement dit, la probabilité qu'une infime faille s'étende à une rupture gigantesque augmente avec la force des marées», écrivaient les scientifiques dans 'Nature Geoscience'. «Nous en venons à la conclusion que de grands séismes sont plus probables à des périodes où la force des marées est élevée.»

Selon l'équipe de recherche, la magnitude 9,1 enregistrée en 2004 lors du séisme survenu au lendemain de Noël et ayant provoqué un tsunami extrêmement dévastateur, tuant près de 230 000 personnes dans l'océan Indien, a probablement été amplifiée sous l'influence de la lune. Il en va de même pour le séisme de 2011 qui a frappé la côté est du Japon, provoquant la mort d'environ 15 000 personnes et un incident nucléaire important à la centrale de Fukushima.

À l'instar des marées terrestres dues à la force gravitationnelle de la lune qui se déplace au-dessus de la surface de la planète, la lune exerce aussi de subtiles pressions sur la croûte terrestre, provoquant des tremblements occasionnels. Lorsque ce tremblement a lieu sur une faille déjà fragile, il peut provoquer des réactions en cascade qui aboutissent à un tremblement de terre majeur.

Ide et son équipe estiment que leurs résultats permettraient de mieux prévoir les séismes et d'aider les sociétés à se préparer à des séismes possibles, notamment aux plus importants, grâce au développement de nouveaux systèmes de surveillance utilisant l'influence de la lune comme facteur déterminant.

Cependant, le lien doit être vérifié. En effet, d'autres sismologues mettent l'accent sur le fait que de nombreux séismes importants de la dernière décennie ont eu lieu à un moment où la force des marées n'était pas un facteur déclencheur majeur. L'étude ne pourra pas tirer la question au clair. Les facteurs contribuant au déclenchement d'un séisme sont trop nombreux.

Ide et son équipe se penchent désormais sur une liste supplémentaire de tremblements de terre qui ont lieu là où les plaques tectoniques et la croûte océanique plongent en-dessous de la croûte continentale pour voir si le modèle enregistré se confirme.