Le rôle des micronutriments sur le vieillissement

Il est maintenant reconnu qu'une mauvaise alimentation compromet le développement de l'organisme mais les mécanismes responsables, l'étendue et la durée de ses effets restent mystérieux. Il serait en particulier très intéressant de comprendre les effets du régime alimentaire sur la longueur des télomères. Les télomères sont des segments spécialisés d'ADN localisés à l'extrémité des chromosomes; ces structures s'usent et raccourcissent avec le temps et la vitesse de ce raccourcissement influence directement la vitesse du vieillissement.

Le projet EVOTELOX financé par l'UE a été lancé pour justement étudier ce phénomène chez le diamant mandarin (Taeniopygia guttata). Les chercheurs voulaient plus spécifiquement comprendre comment l'alimentation au cours du développement pouvait affecter le statut d'oxydation de l'organisme, la dynamique des télomères, et enfin savoir comment ceux-ci influençaient l'investissement de chaque individu en matière de reproduction.

En premier lieu, les chercheurs ont mesuré les effets physiologiques de plusieurs régimes alimentaires contenant différentes quantités de micronutriments administrés dès le plus jeune âge sur le développement global, la maturité sexuelle, le statut oxydatif et la longueur des télomères. Dans une expérience de suivi, les oiseaux ont été élevés avec un partenaire connu afin de mesurer l'effet de cette alimentation précoce sur la reproduction et la croissance d'une progéniture.

Les chercheurs ont ainsi montré que la défense antioxydante et la longueur des télomères étaient sévèrement affectées par la concentration en micronutriments; les oiseaux nourris avec un régime pauvre en micronutriments ont de fait présenté une défense contre les molécules oxydantes moins efficace et un raccourcissement accéléré des télomères, particulièrement pendant leur maturation sexuelle. La famille d'origine des oiseaux s'est révélée par ailleurs essentielle à la fois sur la longueur des télomères et la vitesse de raccourcissement, suggérant une influence génétique pour ces deux traits.

Pendant la maturation sexuelle, les oiseaux nourris avec un régime pauvre en micronutriments ont présenté un développement accéléré de la coloration du bec, typique des adultes. De manière intéressante, la vitesse de raccourcissement des télomères et le développement de la couleur du bec étaient positivement corrélés lors de cette période, suggérant ainsi que les oiseaux dont les télomères raccourcissent le plus vite ont une maturation sexuelle plus rapide.

Enfin, les chercheurs du projet ont montré que les femelles nourries pendant leur développement avec un régime pauvre en micronutriments s'investissaient plus que n'importe quel autre groupe dans la reproduction une fois à l'âge adulte (tentatives d'accouplement). Mais lors de la reproduction, ces femelles présentaient de plus petites griffes, un taux inférieur d'éclosion et une progéniture avec un taux de croissance plus faible. Ces résultats constituent une contribution importante pour notre compréhension de la modulation du vieillissement par l'alimentation (chez l'homme), la plasticité des cycles biologiques et les effets intergénérationnels.