Des étiquettes intelligentes pour améliorer la qualité des aliments

Le maintien de la chaîne du froid et de la qualité des aliments est un défi pour le secteur alimentaire, les transporteurs, les détaillants et les consommateurs. Il est donc important de surveiller la température, depuis la production et jusqu'au stockage chez le particulier, et de s'assurer qu'elle ne dépasse pas un seuil critique.

Le projet IQ-FRESHLABEL, financé par l'UE, a mis au point des étiquettes innovantes pour surveiller la température et l'oxygène dans les aliments emballés, congelés ou réfrigérés, après leur production.

Le projet précédent FRESHLABEL a conçu des indicateurs de température pour les produits frais et réfrigérés. IQ-FRESHLABEL, de son côté, a déterminé les besoins des consommateurs, des détaillants et du secteur en matière de surveillance des aliments congelés. Les chercheurs ont aussi compris l'importance de surveiller les aliments réfrigérés emballés sous atmosphère modifiée, où le taux d'oxygène et de gaz carbonique ont été adaptés pour limiter la croissance des bactéries.

Ils ont donc mis au point deux étiquettes, qui changent de couleur afin de présenter de manière claire des informations sur une éventuelle dégradation des aliments le long de la chaîne du froid. Les changements de couleur résultent de réactions chimiques qui sont fonction de la durée de l'exposition à des températures trop élevées, ou à l'évolution du taux d'oxygène dans les produits sous atmosphère modifiée.

Les prototypes ont été bien accueillis par les fabricants et par les consommateurs, et validés lors de tests sur des poissons et volailles congelés. Il reste cependant quelques difficultés. Il s'agit d'intégrer les indicateurs de température et d'oxygène aux emballages, d'éliminer les ambiguïtés dans les changements de couleur, et de proposer des instructions donnant avec certitude la durée de conservation restante.

Reste que les avantages de ces étiquettes dépassent largement les risques. Outre qu'elles renforcent la confiance des consommateurs dans les chaînes d'alimentation, elles réduiront le gaspillage de produits alimentaires jetés.