Comment les communautés aviaires évoluent et se propagent

Le projet BIRDEVOBIOGEO (Passerine bird evolution and biogeography) s'est penché sur un important groupe de passereaux (oiseaux percheurs) des corvidés, qui comprend la famille du corbeau. Les corvidés trouvent leur origine au milieu du tertiaire en Australie, avant de se répandre dans les archipels de la région indo-pacifique, puis aux autres continents.

À ce jour, on dispose de données moléculaires pour environ 85 % des espèces de corvidés, ce qui permet de tester des théories évolutives et biogéographiques en utilisant des outils statistiques d'évolution et d'écologie. Ces théories concernent l'histoire de ce groupe et les raisons de son succès. Elles pourraient permettre de répondre aux questions concernant la diversité, l'évolution, la constitution des communautés et la biogéographie.

En observant des espèces de passereaux de régions tropicales d'Afrique et d'Asie, BIRDEVOBIOGEO a montré que la composition des communautés de passereaux continentaux est influencée par l'extinction aléatoire de clades complets. Un clade est un groupe qui partage des caractéristiques héritées d'un ancêtre commun.

Des données basées sur la morphologie de plus de 5 000 espèces de passereaux ont révélé que différents groupes tendent à occuper le même espace morphologique. Cet espace morphologique a servi d'indice pour déterminer l'alimentation et l'habitat des oiseaux.

Le projet a aussi montré que les passereaux occupent une large variété de niches et interagissent potentiellement, mais que cela n'a que peu de rapport avec l'ordre relatif de colonisation. D'autres résultats significatifs ont indiqué que la migration saisonnière a facilité la diversification par le biais de la divergence de sous-populations migratrices devenues sédentaires.

BIRDEVOBIOGEO a généré de nouvelles données importantes sur la façon dont se forment les communautés aviaires et sur les facteurs spatiaux et temporels qui affectent la constitution de ces communautés, qu'elles soient continentales ou insulaires.