L'efficacité de la production de bétail est altérée par des infections de nématodes qui provoquent des troubles respiratoires, intestinaux et hépatiques débilitants. La gestion de la maladie repose dans de nombreux cas presque exclusivement sur l'utilisation de médicaments, menacée aujourd'hui par l'émergence de la résistance aux médicaments. La vaccination constitue une solution de remplacement viable mais avant la dernière recherche de l'UE, aucun vaccin commercial n'était disponible.
Financé par l'UE, le consortium
PARAVAC (Vaccines against helminth infections) a rassemblé des experts du monde entier pour cette initiative ambitieuse. Au total, six parasites sont passés sous le microscope PARAVAC – H. contortus, Ostertagia ostertagi, Cooperia oncophora un ver rond infectant le bétail, Fasciola hepatica (la douve du foie), le ver parasite des moutons Dictyocaulus viviparous et le ténia, Echinococcus granulosus.
Comprendre comment un vaccin établit l'immunité, l'avidité des anticorps générés et quelles cellules effectrices sont déclenchées est de vigueur si l'on veut maximiser la performance des vaccins. Des efforts considérables ont été consacrés pour délimiter les réponses immunitaires induites par chaque vaccin mis à l'essai.
L'efficacité du vaccin a été testée sur les animaux et les paramètres évalués comprennent le nombre de parasites et le taux de croissance ainsi que la condition corporelle et le bien-être des animaux récepteurs. Les vaccins prototypes contre les helminthes tels que C. oncophora, H. contortus et F. hepatica se sont avérés très efficaces dans les essais effectués.
Des essais sur le champ ont été menés dans le monde entier pour valider davantage l'efficacité des vaccins PARAVAC. Les vaccins contre Haemonchus et Cooperia sont très efficaces dans des conditions naturelles, le premier s'est également avéré efficace au Brésil, non seulement contre H. contortus chez les moutons, mais également contre H. placei et H. similis contre les bœufs.
Les vaccins Haemonchus et Fasciola ont été produits en grande quantité avec le contrôle de qualité nécessaire. Les chercheurs ont également utilisé des modèles mathématiques pour évaluer l'utilité et la rentabilité des vaccins avant l'introduction. Les modèles supplémentaires ont simulé les caractéristiques de performance requises des vaccins contre certains parasites.
Le lancement du vaccin Haemonchus en Australie en 2014 a été suivi par une excellente assimilation des producteurs. Par ailleurs, un dossier a été soumis pour approuver la production du vaccin en Afrique du Sud. PARAVAC a notamment contribué au développement des vaccins sûrs et efficaces pour le contrôle, la réduction et la gestion des infections des helminthes dans une gamme de bétail. Une évaluation commerciale a été menée pour toutes les cibles parasitaires abordées par le projet ouvrant la voie à davantage de recherche.