L'azote et la symbiose chez le plancton

Ce processus appelé fixation de l'azote sert de fonction écologique importante en canalisant l'azote environnementale dans le réseau trophique. Un nouveau groupe de fixateurs d'azote marins récemment découverts appelés les diazotrophes travaillent en symbiose avec d'autres micro-organismes appelés les ciliés pour fixer l'azote dans les océans.

Le projet SYMNIF («Evolution of symbiosis between ciliates and nitrogen-fixing prokaryotes») cherchait à étudier la symbiose entre les diazotrophes et leurs hôtes.

Plus d'une centaine de différents échantillons de ciliés (un type de zooplancton) ont été collectés de l'océan Nord-Atlantique et ont été testés pour déterminer la présence de symbiotes diazotrophiques. Près de la moitié des ciliés testés présentaient un symbiote fixateur d'azote.

Les tests effectués pendant cinq ans portant sur les zooplanctons cultivés ont montré que la même espèce de diazotrophes était présente dans différents types de ciliés.

Les échantillons prélevés en été et au printemps ont montré qu'il y avait plus de symbiotes en hiver, probablement en raison de la déplétion de l'azote dans l'eau de mer pendant l'été. Néanmoins, l'ajout d'azote aux zooplanctons en croissance n'a pas influencé le taux de fixation d'azote, ce qui montre que les diazotrophes ne sont pas des espèces autonomes.

Le projet SYMNIF a mis en lumière un groupe important de micro-organismes marins pour la première fois. Comprendre comment ces micro-organismes symbiotiques collaborent pour fixer l'azote aidera les chercheurs à mieux comprendre les flux mondiaux d'azote.