Reconstruire un arbre de la biodiversité végétale

Face au changement climatique moderne, la conservation nécessite de comprendre les facteurs qui influencent la diversité végétale aux niveaux régional et global. La biodiversité végétale que nous connaissons aujourd'hui est au moins partiellement due aux modèles climatiques préhistoriques qui ont influencé l'histoire de l'évolution. Et pourtant, il subsiste des questions concernant les conséquences à grande échelle des changements climatiques actuels sur la biodiversité.

Des chercheurs financés par l'UE ont établi que les relations moléculaires et taxonomiques (phylogénies), comparées avec les répartitions des espèces contemporaines, pourraient apporter des réponses à certaines questions. Les chercheurs qui travaillent dans le cadre du projet PDIVCHINA («Plant biodiversity of China in a changing world: Evolution and conservation») se sont intéressés à des ensembles de données très importants sur les genres Quercus et Rhododendron.

Les résultats du projet PDIVCHINA suggèrent que des facteurs préhistoriques ont eu une influence sur la répartition moderne de Quercus et Rhododendron. En particulier, ils ont établi une corrélation entre la diminution de la variété des espèces et l'augmentation de l'influence préhistorique. De manière similaire, la grande diversité des espèces de Rhododendron peut en partie être attribuée à des modifications importantes du climat à l'Éocène supérieur et à l'Oligocène inférieur.

De plus, le projet PDIVCHINA a développé des phylogénies complètes pour des familles de plantes ligneuses, ainsi que des phylogénies de 70 familles au niveau du genre. Le projet PDIVCHINA a permis d'obtenir des résultats explicites par analyse de ces relations évolutionnaires. Le Sud-Est de la Chine abrite les espèces les plus anciennes; en allant vers le Nord, on a tendance à retrouver des espèces plus récentes.

Le projet PDIVCHINA a également cartographié la répartition des espèces de 7 680 plantes ligneuses. À partir de ces cartographies, les chercheurs ont étudié la manière dont les plantes répondraient à quatre scénarios distincts de changement climatique. Les réponses seraient vraisemblablement très hétérogènes et le plateau tibétain devrait voir l'apparition d'espèces d'arbres, tandis ces dernières disparaîtraient de Chine du sud. De manière intéressante, le projet PDIVCHINA a prédit que la diversité phylogénétique pourrait être préservée au niveau de la famille, mais que des pertes sont à attendre au niveau des espèces.

Pour répondre aux défis contemporains de la conservation, les chercheurs ont cartographié les zones sensibles de la Chine en matière de biodiversité. Ils ont également mesuré la diversité phylogénétique relative des plantes ligneuses menacées en Chine. Le projet PDIVCHINA a ensuite évalué les services socioéconomiques et écosystémiques associés aux plantes ligneuses à l'intérieur et à l'extérieur des réserves naturelles du pays.L'équipe de recherche a conclu que la conservation des forêts est liée à la pauvreté dans les zones rurales et qu'elle doit par conséquent être prise en compte dans les stratégies de développement rural.

Le projet PDIVCHINA a fourni au monde une image précise de la manière dont les changements climatiques peuvent affecter la biodiversité végétale et le comportement des êtres humains qui vivent à proximité d'espèces végétales en péril. Une conscience avancée sur cette question est essentielle pour les scientifiques et les décideurs politiques chargés de la conservation du patrimoine naturel de la Chine.