Le phytoplancton et la santé de l'océan

Les efflorescences de phytoplancton effectuent environ la moitié de la photosynthèse de la Terre. Elles sont donc des composantes majeures des grands cycles biogéochimiques de l'océan. Les virus qui infectent le phytoplancton sont également importants car ils participent à l'évolution des communautés algales en manipulant les ressources organiques de l'hôte (protéines, lipides, glucides, ADN et autres) pour se répliquer.

Pour mieux comprendre les bases moléculaires de ces interactions entre les virus et les hôtes, l'UE a soutenu le projet VIRUSIGNALLING («The role of cell signalling and infochemicals in marine algal-virus interactions»).

Les chercheurs ont étudié Emiliania huxleyi (une espèce du phytoplancton) et son virus spécifique, EhV86. Ils ont cherché les signaux chimiques impliqués dans les interactions hôte-virus, afin de comprendre la co-évolution de ces signaux dans les deux espèces.

L'une des découvertes majeures a été de constater que les dérivés actifs de l'oxygène sont au cœur de la signalisation impliquée dans la régulation du devenir des cellules et le cycle de réplication du virus. En outre, cette réplication impose le détournement du métabolisme des lipides de l'hôte, car l'augmentation de la synthèse des acides gras est nécessaire à l'assemblage des nouveaux virus.

Les scientifiques de VIRUSIGNALLING ont identifié les métabolites et les produits géniques spécifiques de l'infection, qui peuvent désormais servir de biomarqueurs de l'infection dans les océans. Les chercheurs disposent ainsi de nouveaux outils performants pour évaluer l'écologie et la biochimie des interactions hôtes-virus dans le phytoplancton.