L'étude de la spéciation chez les oiseaux

Malgré d'importants progrès enregistrés dans le séquençage génomique et d'autres outils moléculaires, les scientifiques ne comprennent pas encore parfaitement la manière dont la spéciation se produit techniquement chez les animaux. Il serait notamment intéressant de comprendre les mécanismes génétiques qui entraînent la spéciation.

Le projet SPECIATIONGENOMICS («Speciation genomics in a wild bird populations»), financé par l'UE, a étudié les croisements entre le gobemouche à collier (Ficedula albicollis) et le gobemouche noir (Ficedula hypolecua). Les moucherelles sont une bonne espèce à étudier car ils se développent facilement dans des nids fermés et restent généralement dans un site de reproduction pendant de longues périodes.

Les chercheurs ont compilé des données sur la reproduction, l'apparence physique et le comportement de ces oiseaux sur une longue période. Ils ont comparé ces données aux changements génétiques soit sur le chromosome lié au sexe (appelé le chromosome Z chez les oiseaux), soit ailleurs dans les génomes de l'oiseau.

De manière générale, les chercheurs ont constaté que les changements sur le chromosome Z étaient mineurs par rapport aux variations non liées au sexe. Une exception toutefois: les taches des ailes des gobemouches à collier variaient fortement et étaient associés à des changements sur le chromosome Z.

Enfin, SPECIATIONGENOMICS a utilisé une technique de biologie moléculaire pour identifier les zones du génome qui influencent les traits physiques. Le génome récemment séquencé du gobemouche à collier et les données physiologiques collectées précédemment ont permis aux chercheurs de rechercher des gènes associés à la spéciation.

Les travaux réalisés dans le cadre du projet SPECIATIONGENOMICS ont permis d'améliorer notre compréhension de la mécanique de la spéciation. Cela doit permettre aux scientifiques de mieux comprendre l'évolution et pourrait aider à améliorer la conservation.