Les effets vestibulaires sur d'autres systèmes du corps

Pour les êtres humains et de nombreux autres animaux, le sens de la gravité et l'accélération linéaire sont deux moyens d'avoir un contrôle sur la position et l'équilibre du corps. Les organes otolites du système vestibulaire sont responsables. Les scientifiques commencent seulement à dévoiler les relations entre le système otolithe et les autres systèmes et fonctions du corps.

Aucune équipe scientifique ne combine toute l'expertise interdisciplinaire nécessaire dans la physiologie gravitationnelle. Le projet SVETA («Vestibular system, cognition and vegetative regulations»), financé par l'UE, a réuni d'importants groupes de recherche en Europe, Russie et aux États-Unis pour ouvrir de nouvelles frontières dans ce domaine.

Le système vestibulaire a des effets directs et indirects sur le système cardiovasculaire. Les chercheurs du projet ont appliqué une simulation d'otolithe à court terme (inclinaison ou translation peu claire) en conjonction avec une stimulation visuelle pour corroborer l'inclinaison ou la translation. La stimulation visuelle seule n'avait pas d'effet. Lorsque cela a mené à une perception d'inclinaison en conjonction avec une stimulation vestibulaire, les chercheurs ont observé une grande réaction cardiovasculaire chez les sujets. Cela soutient une interaction entre les deux systèmes, des résultats qui ont été publiés dans deux articles.

Deux paradigmes pour l'étude des effets de la microgravité sont le repos au lit (exposition prolongée à une inclinaison tête en bas) et l'immersion à sec (immerger dans l'eau une personne recouverte d'un tissu élastique imperméable). Des scientifiques russes ont terminé les expériences en étudiant les effets physiologiques et cognitifs de l'immersion à sec. Au cours de la phase suivante, ces expériences seront reproduites dans les laboratoires d'autres partenaires et celles de repos au lit seront également réalisées.

Les expériences explorant les effets de la stimulation vestibulaire à long terme ou de la perte vestibulaire sur les mesures physiologiques et cognitives sont en cours. De nombreuses expériences ont visé les connexions avec l'hippocampe, une structure du cerveau connue pour son rôle bien établi dans l'apprentissage et la mémoire. Les scientifiques ont également évalué les effets sur la densité osseuse. Ces résultats ont conduit à trois publications.

La fructueuse collaboration SVETA met en lumière les effets de la stimulation vestibulaire à court et à long terme sur les systèmes nerveux, cardiovasculaire et le squelette. Les résultats offrent des informations importantes pour la planification des futures missions d'exploration de l'espace et permettront également de mieux diagnostiquer et traiter les troubles liés au système vestibulaire dans d'autres systèmes.