L'évolution du développement

L'exposition des embryons de poulet à certains agents tératogènes induit une variation de la forme de leur bec. Cette variation ressemble à ce que l'on observe dans la nature, qui a évolué au moyen de la sélection naturelle et d'autres processus. Ces observations indiquent que les facteurs internes ont un rôle important à jouer dans l'évolution qui nécessite des explications alternatives pour les changements développementaux impliqués dans des transitions brusques de morphologie.

C'est dans ce cadre que les chercheurs du projet NEWSYN («Internalist vs externalist evolutionary biology: do we need a new synthesis?»), financé par l'UE, ont décidé d'étudier expérimentalement comment le processus développemental pouvait déterminer l'évolution.

Ils ont utilisé comme modèle le développement du bec du poulet afin d'analyser la transformation de la face d'embryons traités par l'acide valproïque. L'analyse morphométrique a ainsi révélé que les modifications de la face apparaissant tôt lors du développement précédaient la formation ultérieure d'un bec courbé.

Les travaux sur l'évolution de la forme du crâne chez d'autres espèces d'oiseaux ont révélé que des modèles évolutionnaires similaires sont observés dans des espèces vaguement apparentées avec des modes de vie non similaires. Cette observation suggère que la cause de leur apparition ne fait pas suite à une demande fonctionnelle mais qu'elle est plutôt le résultat d'un processus de développement du crâne.

Au total, les expériences réalisées dans le cadre du projet NEWSYN suggèrent ainsi que les gènes seuls n'induisent pas un phénotype particulier. Ils agiraient plutôt indirectement en mobilisant certains processus physiques qui eux génèrent une caractéristique spéciale. Les preuves selon lesquelles l'évolution est influencée par des changements intrinsèques complexes et non seulement par la sélection naturelle alimentent les débats actuels relatifs à la théorie de l'évolution.