Détecter la présence d'huile dans l'air comprimé

L'air comprimé à des pressions supérieures à celle de l'atmosphère est utile pour l'industrie comme pour les particuliers. La pression engendre une force par unité de surface, qui peut mettre en mouvement des outils pneumatiques. Elle peut aussi pulvériser et projeter diverses substances comme des revêtements pour l'automobile, apporter une aération à fins d'oxydation dans le processus pharmaceutiques, ou nettoyer l'électronique pendant la production.

Ces utilisations de haut niveau, et d'autres encore, exigent un air comprimé très pur. La pollution par l'huile est un problème sérieux pour lequel il n'existait encore aucun système de capteur en ligne fiable et sensible. Les scientifiques du projet DOCA («Detection of oil in compressed air»), financé par l'UE, apportent enfin une solution très attendue, avec un nouveau système de capteur en temps réel. Il détectera l'huile sous toutes ses formes (liquide, aérosol et vapeur), permettant le respect des réglementations et éliminant les risques et les responsabilités résultant des infractions.

Les chercheurs ont choisi d'utiliser la spectroscopie optique. C'est en effet la technique la plus prometteuse pour garantir la sensibilité nécessaire (conformément à la norme ISO-8573 classe I pour la qualité de l'air), la fiabilité, la résistance aux interférences et un calibrage stable. Le capteur comprendra trois parties: le système de prélèvement, le spectroscope optique, et l'électronique et le logiciel.

Le système de prélèvement a déjà été conçu et permet une surveillance non invasive de la présence d'huile dans un flux d'air comprimé. Les travaux sur la partie spectroscopie photo-acoustique progressent bien. Elle est basée sur l'émission d'un son (une onde de pression générée par expansion thermique) suite à l'absorption d'énergie lumineuse. Cette méthode est relativement simple, économique et très sensible. Les travaux en cours visent à optimiser la technique et à multiplier par 10 sa sensibilité.

Les premiers résultats montrent que le capteur sera de classe I ou meilleur. Un brevet devrait être déposé. Enfin, l'équipe a spécifié l'électronique pour le capteur, et écrit le logiciel.

La technique mise au point par le projet DOCA pour détecter en ligne et en temps réel la présence d'huile dans l'air comprimé aura un impact majeur sur les coûts et l'efficacité de la surveillance. Le produit devrait être commercialisé peu après la fin du projet.