Des trains de marchandises plus longs pour passer au fret ferroviaire

Ces trains plus longs, plus lourds et plus rapides attireront davantage de trafic vers le rail, ce qui réduira les encombrements sur les routes et les rejets associés de gaz carbonique. Jusqu'ici, les contraintes de l'infrastructure européenne et la croissance du trafic de passagers ont limité la taille des trains de marchandise.

Le projet MARATHON (Make rail the hope for protecting nature), financé par l'UE, a conçu de nouvelles techniques permettant de faire circuler des trains plus longs tout en assurant la sécurité et le respect des réglementations.

MARATHON a pu allonger les trains en reliant deux convois allant dans la même direction, la motrice du second convoi se retrouvant ainsi au milieu du train unique. Cette locomotive esclave est contrôlée par radio sans fil, depuis la locomotive de tête.

Un nouveau système de freinage a été conçu pour réduire les risques de déraillement, et une interface informatisée gère les signaux entre les deux locomotives. Le chercheurs ont monté deux antennes sur les deux locomotives, afin de recevoir les signaux radio dans des environnements ouverts comme des vallées étroites, des traversées de villages et des forêts, et même dans des tunnels.

Le concept du projet évite d'investir dans une nouvelle infrastructure ferroviaire, et a enregistré une économie maximale de 30 % sur le coût du transport de marchandises. Les trains couplés n'utilisent que 20 % de plus de la capacité du réseau qu'un seul train classique, mais transportent deux fois plus de charge utile. En outre, un seul conducteur suffit.

Le projet MARATHON a démontré que ses trains peuvent être réalisés à partir de motrices diesel ou électriques. Un second test a eu lieu avec une locomotive diesel et un train de 1 524 mètres, le plus long qui ait jamais circulé en Europe.

L'équipe du projet a regroupé toutes les procédures opérationnelles et de sécurité dans un manuel, à fins de référence et de formation. Elle a également rédigé des recommandations techniques pour le soumettre aux autorités européennes compétentes. L'ouvrage final du projet MARATHON, intitulé «The MARATHON 1500m train opening up new horizons in rail freight transport in Europe», a été imprimé pour faciliter la diffusion des résultats.