Mettre sur pied l'Espace européen de la recherche numérique

Àl'heure actuelle, la recherche scientifique ne se limite plus aux territoires nationaux, l'énorme volume de données scientifiques issues d'instruments et de simulations informatiques dans des installations internationales conduit les scientifiques à dépendre considérablement de ressources informatiques et d'espaces de stockage transfrontaliers pour le traitement de données à grande échelle.

Le projet EGI-INSPIRE avait pour objectif de mettre en place une infrastructure de grille européenne (European Grid Infrastructure, EGI) durable en rassemblant les initiatives nationales (National Grid Initiatives, NGI) et d'autres organisations existantes en Europe. Cette collaboration a réunit plus de 50 institutions. À l'origine, le projet EGI-INSPIRE a été lancé pour fournir les capacités de traitement informatique nécessaires aux utilisateurs de mégadonnées (big data) du CERN, l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire, où les physiciens avaient adopté le concept d'informatique distribuée dans le monde entier pour résoudre leurs problèmes de mégadonnées. Ils ont, par exemple, utilisé l'EGI pour l'analyse des données du Grand collisionneur de hadrons qui a conduit à la découverte du boson de Higgs.

«Très rapidement après cette première réussite, nous avons réalisé que notre modèle pouvait être répliqué et servir aux travaux de recherche européens qui requièrent un accès évolutif à d'importants ensembles de données — des infrastructures de recherche à l'ensemble de la communauté scientifique», explique Tiziana Ferrari, directrice technique de EGI.eu.

La plus grande infrastructure informatique distribuée au monde

Le modèle a été largement répliqué au point qu'en termes d'impact géographique, l'EGI est maintenant devenue la plus grande infrastructure informatique distribuée au monde. À travers EGI-INSPIRE, l'EGI offre aux utilisateurs des capacités d'analyse distribuée de données à haut débit, en fédérant les ressources de traitement, de stockage et de gestion de données de 350 centres affiliés et de 21 fournisseurs de services dans le nuage du monde entier.

La clé de cette réussite est la centralisation: l'accès sécurisé aux données, l'analyse haut débit, le traitement et le stockage dans le nuage ainsi qu'une bibliothèque de d'outils, d'applications scientifiques et de logiciels à travers un seul identifiant. EGI-INSPIRE était la clé de voute de cette initiative. Au sein de l'EGI, les chercheurs peuvent mettre en commun leurs propres données et infrastructures informatiques puis exploiter la capacité augmentée ainsi obtenue ou, tout simplement, utiliser les ressources centralisées.

Au-delà des logiciels et du matériel

Une partie importante du rôle de l'EGI implique la gestion des services: harmoniser les politiques opérationnelles et les processus des différents membres de la fédération. C'est sur ce point que la diversité au sein de l'Europe a été à la fois un atout et une difficulté. En effet, l'obtention d'un consensus sur un ensemble minimal de règles et procédures standard ne se fait pas sans peine mais, une fois en place au sein de l'UE, la fédération peut ensuite s'élargir aux pays externes à l'UE. Ainsi, la fédération regroupe aujourd'hui des infrastructures informatiques de 57 pays, qui représentent pratiquement toutes les régions du monde.

Pour un vaste impact

L'EGI s'est développée rapidement et regroupe aujourd'hui 650 000 processeurs et 300 pétaoctets d'espace disque, utilisés par 38 000 personnes pour 1,5 million de traitements quotidiens. Cette infrastructure s'est également développée au-delà de son domaine d'origine et fournit des services aux scientifiques et chercheurs en sciences naturelles, en ingénierie, en médecine et santé, en agriculture et en sciences humaines. Tout ceci a permis la publication de plus de 2 000 articles scientifiques révisés par des pairs.

EGI-INSPIRE s'est déroulé du 1er mai 2010 au 31 décembre 2014, avec un financement européen de 25 millions d'euros. Les travaux d'EGI-INSPIRE se poursuivront et seront approfondis lors du projet EGI-ENGAGE.

«Nous avons constaté que près de 25 % des capacités informatiques utilisées par les scientifiques et chercheurs se trouvent en dehors de leur pays, ce qui démontre l'important potentiel de collaboration internationale», conclut Tiziana Ferrari.