Les cellules souches seraient le réservoir naturel du corps. Elles ont la capacité unique de produire des copies d'elles-mêmes (auto-renouvellement) et d'autres types de cellules plus spécialisées (différenciation) à chacune de leur division. C'est une caractéristique très fascinante pour les chercheurs qui représente un outil très puissant dans le traitement d'une gamme de maladies, de conditions et de lésions. Toutefois, la recherche sur les cellules souches n'est pas sans critiques. Certains domaines, notamment la recherche sur les cellules souches embryonnaires, font l'objet de nombreuses controverses au sein de et en dehors de la communauté scientifique. Le débat sur cette question est toujours d'actualité.
La recherche sur les cellules souches implique un ensemble
d'applications; non seulement sur la façon dont nous les utilisons
aujourd'hui mais également sur les utilisations futures que les
scientifiques explorent encore. Par exemple, en observant les cellules
souches, les scientifiques ont mieux compris les éléments qui contrôlent
le développement normal. Ces informations peuvent aider au traitement
de conditions médicales sérieuses, telles que le cancer et les anomalies
congénitales, qui sont dues à une division cellulaire et une
différenciation anormales.
Les cellules souches ont également la capacité de remplacer des
cellules endommagées et de traiter la maladie. Elles sont déjà utilisées
dans le traitement de brûlures graves, et pour restaurer le système
sanguin chez les patients atteints de leucémie et d'autres troubles
sanguins. Si elles peuvent être dirigées pour se différencier en
différents types cellulaires spécifiques, elles peuvent être utilisées
pour traiter des maladies dont la maladie de Parkinson, les accidents
vasculaires cérébraux (AVC), et le diabète.
La recherche sur les cellules souches peut contribuer au défi de
santé, changement démographique et bien-être
d'Horizon 2020. Elle peut indubitablement jouer un rôle important pour
atteindre des objectifs visant à améliorer notre compréhension des
causes et des mécanismes sous-jacents à la santé, le vieillissement en
bonne santé et la maladie; et améliorer notre capacité à surveiller
l'état de santé et à prévenir, détecter, traiter et gérer la maladie.
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