L'observation des cellules sénescentes

La sénescence cellulaire recouvre essentiellement un arrêt de croissance, la réduction de l'expression des gènes promoteurs de croissance et la stimulation des inhibiteurs du cycle cellulaire. Des modifications de l'expression de molécules excrétées par la cellule impliquées dans la production de la matrice extracellulaire et la surveillance immunitaire, sont par ailleurs également observées.


Au niveau moléculaire, le programme de sénescence est régulé par l'interaction entre les réseaux du rétinoblastome Rb et de la protéine suppresseur de tumeur p53 avec le système de réponse aux dommages de l'ADN. En culture, les cellules sénescentes peuvent continuer à croître indéfiniment, leur devenir dans les tissus n'est par contre pas complètement élucidé mais semble spécifique à chaque type cellulaire. Ainsi, les mélanocytes sénescents peuvent demeurer dans l'épiderme tout au long de la vie alors que les cellules hépatiques sénescentes sont éliminées par le système immunitaire.


Pour explorer ce phénomène plus en détail, les chercheurs du projet SENESCENCE CLEARANCE («Mechanisms of immune surveillance of senescent cells»), financé par l'UE, se sont réunis afin d'étudier le rôle du système immunitaire dans l'élimination des cellules sénescentes. Ces chercheurs avaient montré lors de recherches antérieures que la présence de cellules sénescentes dans un tissu affectait directement le microenvironnement local. Dans le foie, l'élimination des cellules sénescentes est effectuée par les cellules tueuses naturelles (NK, pour natural killer) limitant ainsi l'apparition de fibroses hépatiques.


Au cours de cette étude, les chercheurs ont pu montrer que les cellules sénescentes exprimaient en forte concentration des ligands reconnus par des récepteurs des cellules NK. L'élimination des vieilles cellules semble être dirigée par le processus d'exocytose granulaire, des souris déficientes dans ce processus accumulant les cellules sénescentes présentant de graves fibroses hépatiques. En se penchant sur ce mécanisme, les chercheurs ont identifié le récepteur Dcr2 (pour decoy receptor) comme étant un acteur majeur de la résistance des cellules sénescentes à la mort cellulaire par apoptose ou médiée par les cellules NK.


Le rôle du système immunitaire dans l'élimination des cellules sénescentes ne se limite pas aux cellules NK. Les chercheurs ont montré que les cellules sénescentes attiraient les cellules macrophages qui en retour les reconnaissaient et les absorbaient.


Au total, ces travaux soulignent l'importance de la surveillance immunitaire dans l'élimination des cellules sénescentes. Sachant le lien entre la sénescence cellulaire, le vieillissement et la cancérogénèse, ces résultats pourraient être le point de départ de nouvelles stratégies de lutte contre le cancer.