Les astrocytes et le cerveau vieillissant

Les effets du vieillissement sur le fonctionnement du cerveau peuvent affecter des individus sains. Les astrocytes sont ces cellules du cerveau en forme d'étoile qui entourent les neurones et leur procurent les nutriments et l'oxygène. Ils ont fait l'objet de plusieurs études, mais l'effet du vieillissement sur le métabolisme de l'énergie par les astrocytes demeure méconnu.

Grâce aux fonds de l'UE, le projet ASTROAGE a étudié les conséquences du vieillissement sur les astrocytes. Les chercheurs ont comparé l'activité métabolique des astrocytes au niveau de l'hippocampe chez de jeunes souris de 4 et 22 mois. Grâce au glutamate 13C, ils ont pu étudier leur métabolisme étant donné que le glutamate constitue une source d'énergie très importante en présence de faibles concentrations de glucose.

Les résultats ont montré que les propriétés métaboliques des astrocytes des souris plus âgées autorisaient une utilisation plus efficace du glutamate pour la production d'énergie. Le stockage du glycogène augmente également dans un cerveau vieillissant; lorsque la demande d'énergie est élevée, il devient carburant aérobie. De plus, les intermédiaires du cycle de l'acide tricarboxylique (ATC), à savoir le fumarate et le citrate, sont régulés de différentes manières dans un cerveau plus âgé, ce qui pourrait indiquer un déséquilibre.

Les chercheurs ont également étudié les différences de concentration du glutamate déshydrogénase (GDH), une enzyme qui transforme le gutamate en alpha-kétoglutarate, intermédiaire du cycle ATC. Les résultats montrent une très forte activité du GDH et un lien très étroit entre l'apport du glutamate dans le cycle ATC par l'activité du GDH et le métabolisme du glucose.

Puisque toute perturbation au niveau de l'homéostasie de la production d'énergie peut donner lieu à une dégénérescence neurologique, une bonne compréhension de l'apport des astrocytes dans le vieillissement du cerveau est essentielle pour contrer la dégénérescence cognitive des personnes âgées. ASTROAGE a jeté les bases pour des recherches ultérieures plus approfondies qui s'avéreront particulièrement intéressantes pour une population européenne vieillissante.