Les mécanismes moléculaires du cancer

Le cancer découle de mutations dans les oncogènes comme Ras ou de mutations silencieuses dans les gènes suppresseurs de tumeur comme p53. Une autre caractéristique de la maladie est la capacité des cellules cancéreuses pour migrer du site d'origine et atteindre des organes distants, un phénomène que l'on appelle métastase. Elle se déclenche à une étape ultérieure et est souvent difficile à traiter.

Il est important d'identifier les gènes qui subissent une mutation dans différents cancers, provoquant des anomalies et des métastases. Le projet CANCER METASTASIS (Identification of important regulators of metastasis in pancreatic cancer), financé par l'UE, a travaillé sur ces objectifs et se concentrait sur le cancer du pancréas. Étant donné la prévalence renforcée du cancer du pancréas et son pronostic sombre, des informations sur l'étiologie moléculaire sont nécessaires.

De nouvelles preuves montrent que les cellules du cancer du pancréas présentent des mutations dans K-Ras ainsi que p53, Cdkn2A et Smad4. Néanmoins, ces informations n'ont pas été traduites en interventions thérapeutiques.

Pour aborder le besoin de stratégies thérapeutiques innovantes, le consortium CANCER METASTASIS a cherché à identifier les gènes impliqués dans la métastase. Ils ont utilisé la technologie d'ARNi pour réduire l'expression et réaliser un dépistage génétique à grande échelle. S'appuyant sur des connaissances antérieures sur le cancer du pancréas, ils ont généré une liste de gènes cibles putatifs.

Les chercheurs ont été plus loin pour évaluer le rôle de ces gènes in vivo. Ils ont inhibé leur expression dans les cellules cancéreuses du pancréas par l'utilisation des molécules de petits ARN en épingle à cheveux (shRNA). En comparant l'abondance de ces molécules avant et après la formation de métastase, les chercheurs ont identifié 18 gènes impliqués dans la métastase cancéreuse ou la croissance de tissus pulmonaires.

Les chercheurs ont démontré que cinq de ces gènes jouent un rôle important dans la métastase du cancer pancréatique dans les poumons. Bien que fonctionnellement diversifiés, ils semblent tous impliqués dans la communication entre cellules pancréatiques et dans l'adaptation dans un nouvel environnement.

Les efforts de recherche futurs peuvent examiner les voies en aval de ces gènes pour clarifier leur fonction biologique et identifier de nouvelles cibles thérapeutiques. Ces cibles pourraient également être appliquées pour le traitement des autres formes du cancer métastatique.