Des robots volants pour les opérations de recherche et de sauvetage

Une nouvelle ère dans le domaine des opérations de recherche et de sauvetage est peut-être pour demain grâce à des robots volants fonctionnant en essaims pour couvrir de vastes zones de recherche. Cette technologie en malheureusement encore à ses débuts, et elle est pour le moment handicapée par la puissance disponible en vol – habituellement de 15 à 20 minutes seulement. Le projet IUAVSJROBERTS (Energy-aware aerial swarm search for efficient search and rescue), financé par l'Union européenne, a justement été initié pour résoudre ce problème grâce à une solution de recharge hautement innovante intégrant le principe de la ruche.

Pour atteindre ses objectifs, l'équipe du projet a conçu une station centrale de charge dénommée «HiveShip» qui permet à l'essaim de robots de changer de batteries sans interrompre son fonctionnement puis de reprendre ses recherches. Les partenaires du projet ont également analysé les techniques d'intelligence collective qui permettent une coopération entre les différents membres de l'essaim et la résolution collective des problèmes.

Plus spécifiquement, les chercheurs ont développé une plateforme en vol stationnaire équipée des capteurs nécessaires pour améliorer les opérations de recherche et de sauvetage. Cette plateforme s'appuie sur un mécanisme d'échange des batteries couplé au «Hiveshop»; équipé des contrôleurs nécessaires à l'amarrage, le changement des batteries et le fonctionnement en continu de plusieurs unités en vol stationnaire.

Même si le projet a été interrompu de manière prématurée en raison de problèmes opérationnels et financiers, les partenaires sont parvenus à produire un prototype viable qui représente la première étape en direction d'opérations de recherche et de sauvetage beaucoup plus efficaces. Si d'autres chercheurs ou projets continuent sur cette lancée en s'appuyant sur les résultats obtenus, une nouvelle approche de recherche et de sauvetage pourrait bien voir le jour. Le terrain est maintenant libre pour d'autres projets ambitieux capables de reprendre ses travaux.