Garder un œil sur les sources de rayonnement

Les sources nucléaires et radioactives perdues au moment de la désintégration de l'ex-Union soviétique représentent un risque. Un autre risque plus commun de menace radioactive résulte de la perte ou de l'abandon d'équipements contenant des matériaux radioactifs, tels que les appareils de radiothérapie médicale ou de radiologie industrielle. La sécurité de ces sources fait l'objet de préoccupations croissantes, notamment à cause de la possibilité de les utiliser comme dispositifs de dispersion de radioactivité ou «bombe sale».

Le projet REWARD (Real time wide area radiation surveillance system) a été initié pour répondre à ces menaces liées au terrorisme nucléaire, aux sources radioactives perdues, à la contamination radioactive et aux accidents nucléaires. Le consortium a développé un système mobile de surveillance des rayonnements en temps réel, sur de larges zones, grâce à l'intégration de nouveaux capteurs à l'état solide miniaturisés.

Deux capteurs ont été utilisés: un détecteur de rayons gamma au tellurure de cadmium et de zinc (CdZnTe) et un détecteur de neutrons haut rendement utilisant de nouvelles technologies à base de silicium. Les détecteurs de rayons gamma et de neutrons sont intégrés au sein d'un même dispositif de surveillance appelé balise. L'unité de capteurs inclut une interface de communication sans fil qui envoie les données à distance à une station de surveillance de base, ainsi qu'un système de géolocalisation pour calculer la position des balises.

Les informations combinées des deux capteurs facilitent l'identification des sources radioactives et des matières nucléaires, ce qui en améliore la précision et réduit la possibilité d'identification erronée. L'équipe a développé un système centralisé de surveillance et d'aide à la décision qui peut traiter les données des balises et les comparer avec des enregistrements d'historique de rayonnements, améliorant ainsi la capacité de détection. Une alarme est déclenchée lorsqu'une situation anormale est détectée.

Le projet REWARD fournit un nouvel outil utile pour identifier les sources de rayonnement et les matières nucléaires difficiles à détecter. Cela renforcera le rôle de l'Europe dans le domaine de la défense chimique, biologique, radiologique et nucléaire. Cela permet ainsi d'améliorer la santé publique et la sécurité avec une réduction du nombre de victimes et des problèmes de santé à long terme liés aux accidents impliquant des matières radioactives ou nucléaires.