L'étude de la composabilité chez les jeunes enfants

Le concept de la composabilité est la capacité de combiner les idées connues pour créer de nouveaux concepts. Par exemple, le terme 'différent' est formé en combinant 'même' et 'non'. Une étude financée par l'UE, COIN («Compositionality in infants»), a étudié si les jeunes enfants ont des symboles mentaux discrets qui représentent 'même' et 'différent' et s'ils représentent 'différent' comme 'pas le même'.

Les recherches précédentes ont suggéré que les jeunes enfants peuvent apprendre comment certains éléments peuvent prédire un évènement. Par exemple, ils ont pu apprendre que certaines voyelles prédisent l'apparition d'une poupée à un certain endroit de l'écran mais ils ne pouvaient pas apprendre simultanément que le type de voyelle prédit également le type de poupée. Cela peut signifier que les jeunes enfants ne peuvent pas apprendre deux concepts en parallèle.

Pour répondre à cette question, les chercheurs ont testé si les bébés de 14, 18 et 24 mois pouvaient apprendre qu'une image d'un chien signifiait qu'un objet allait apparaître à droite et l'image d'une voiture signifiait qu'un objet allait apparaître à gauche. Les chercheurs ont découvert que les bébés apprenaient seulement la relation avec l'image du chien, confirmant l'hypothèse que les bébés ne peuvent pas apprendre deux concepts en parallèle.

Les chercheurs ont alors développé une nouvelle expérience pour tester si les bébés interprétaient 'différent' comme un concept en soi ou comme 'pas le même'. Ils ont adapté les paradigmes correspondance à l'échantillon (Match-to-Sample, MTS) et absence de correspondance à l'échantillon (Mismatch-to-Sample, mMTS) généralement utilisés dans les expériences avec les animaux.

En utilisant les deux paradigmes, les chercheurs ont donné aux participants un échantillon avec A et avec soit A ou B. Ils ont testé le suivi du regard des jeunes enfants pour déterminer si et quand les bébés ont appris chaque paradigme. Les résultats ont montré que les bébés de 14 mois peuvent apprendre les deux paradigmes, mais des preuves montrent qu'ils comprennent le paradigme 'différent' comme 'pas le même'. D'autres études suggèrent que les enfants peuvent comprendre les mots 'même' et 'différent' à l'âge d'environ 3 ou 4 ans mais ne séparent pas les concepts avant environ 5 ans.

Les résultats de cette étude ont expliqué comment les bébés apprennent la composabilité, une capacité au centre de la productivité. Même si les chercheurs n'ont pas trouvé de preuve de composabilité avant que le langage adéquat n'ait émergé, ils continuent leur travail pour mieux comprendre cette relation clé.