Une étude constate que la posture affecte la capacité des petits enfants à identifier les objets

On considère généralement notre capacité à reconnaître, nommer et associer immédiatement des milliers d'objets de mémoire sous diverses conditions d'observation comme allant de soi, mais elle reste pourtant un mystère. On connaît bien le rôle majeur dans ce processus de la connaissance descendante résultant des expériences passées avec notre environnement. Mais que se passe-t-il en l'absence d'une telle connaissance, par exemple lorsque les jeunes enfants commencent à associer des mots et des objets? Ce processus d'apprentissage est-il strictement dépendant de la répétition des associations entre le mot et l'objet, ou bien d'autres facteurs ont-ils un impact, comme l'emplacement et la posture corporelle?

Les scientifiques de l'Indiana University se sont associés avec deux projets financés par l'UE, ITALK et POETICON++, pour conduire des tests sur un robot humanoïde puis vérifier les résultats lors de nouvelles études sur de jeunes enfants. Des expériences variées ont été conduites sur le robot. Dans l'une, deux objets différents étaient placés l'un dans la main droite et l'autre dans la main gauche du robot, l'obligeant à se positionner différemment pour voir l'un ou l'autre. Lorsque le robot était tourné à gauche, le nom de l'objet correspondant était prononcé (et de même pour l'objet à droite).

Après plusieurs présentations de deux objets, l'équipe a procédé sans objet en vue, puis avec des objets visibles mais non nommés. Finalement, les deux objets ont été intervertis, et le robot a continué d'associer correctement le nom et l'objet dans 71 % des tests. Lorsque les chercheurs ont éliminé la variable corporelle de toutes les expériences, ce score n'a atteint que 46 %. Les tests sur les enfants ont obtenu des résultats similaires.

«Cette étude montre que le corps a un rôle dans l'apprentissage du nom des objets, et comment les enfants en bas âge utilisent la position du corps dans l'espace pour relier les idées», déclare Linda Smith de l'Indiana University, qui a dirigé l'étude. «Plusieurs études suggèrent que la mémoire d'un objet est étroitement associée à sa position. Cependant, aucune n'avait montré que la posture corporelle intervient ou que, si vous déplacez votre corps, vous pourriez oublier.»

Le robot utilisé pour cette étude est iCub, un robot humanoïde mis au point par le projet RobotCub financé par l'UE et adopté par plus de 20 laboratoires dans le monde. Ce robot se caractérise par des mouvements très réalistes, et il est essentiel aux projets ITALK et POETICON++, qui lui ont donné la capacité d'acquérir des compétences cognitives et comportementales complexes, basées sur l'apprentissage du langage par les jeunes enfants.

«La création d'un modèle robotisé de l'apprentissage des enfants a de profondes implications pour étudier le fonctionnement de leur cerveau», conclut Linda Smith. D'autres recherches sont nécessaires pour déterminer si la liaison avec la posture est limitée aux enfants en bas âge, mais cette liaison pourrait avoir d'importantes conséquences. De nombreux problèmes associés au développement moteur s'accompagnent de problèmes du développement cognitif, et le rapport reste mal compris. On peut espérer que cette étude fera progresser les connaissances scientifiques dans ce domaine.