Le son révèle les secrets de l'océan

La Commission européenne a identifié la recherche marine comme étant une pierre angulaire des futures politiques maritimes. Par conséquent, les scientifiques étudient le rôle vital joué par les océans dans le façonnage du climat, du cycle du carbone et de la vie sur Terre.

Financé par l'UE, le projet OCEANSEIS («Oceanic exploration with seismic reflection data») a employé une technique acoustique appelée océanographie sismique (SO) pour étudier les propriétés physiques des eaux océaniques. La technique SO est habituellement utilisée pour les études géologiques et elle s'appuie sur une technique de réflexion sismique multicanal (MCS).

Les premières études SO ont employé un équipement standard et des paramètres initialement prévus à des fins géologiques. Les techniques de traitement et d'instrumentation MCS ont été adaptées à un usage océanographique du fait que l'exploration océanique est moins profonde, concentrant l'énergie acoustique à des fréquences plus élevées que celles requises pour l'exploration géologique.

Une recherche a été effectuée pour trouver la méthode la mieux adaptée au traitement des données SO. Les résultats ont servi à créer des cartes de température et de salinité à une profondeur de 10 mètres et couvrant des centaines de kilomètres. Celles-ci ont permis de mieux comprendre le processus de mélange des masses dans l'océan et les forces qui les contrôlent, permettant aux nutriments et à l'énergie d'être transportés autour du globe.

Les partenaires du projet ont également fait de nouvelles observations et traité des données inédites qui ont montré la fine structure des remous peu profonds sur la côte nord-est de l'océan Pacifique. Elles ont également révélé la structure détaillée de la circulation (thermohaline) engendrée par la température et la salinité dans la mer Méditerranée et dans la sortie des eaux de la Méditerranée par le détroit de Gibraltar.

Le projet OCEANSEIS contribuera à l'observation océanique et apportera de nouveaux éléments de compréhension de la circulation thermohaline, de l'interaction entre échelles océaniques et des processus de mélange des masses d'eau. Cela aura un impact significatif sur le transport de matières et de nutriments, ainsi que sur le transport de chaleur et d'énergie.

Les données du projet OCEANSEIS apporteront une contribution appréciable à la connaissance océanique des scientifiques. Elles contribueront à leur compréhension de la dispersion de la pollution et à la détection de contaminants tels que les fuites de pétrole.

La recherche conduite dans le cadre du projet OCEANSEIS est utile pour les responsables politiques chargés de la pêche et de l'environnement, ainsi que pour les océanographes physiques. Elle améliorera les connaissances sur la modélisation des océans et le changement climatique, pour développer une industrie durable de la pêche et des énergies renouvelables.