Des prévisions à partir des changements climatiques passés

L'augmentation des concentrations de CO2 dans le monde provoque l'acidification et la désoxygénation des océans, avec des conséquences inconnues pour la vie marine. Les chercheurs peuvent utiliser des isotopes (des versions plus lourdes ou plus légères d'un élément) pour déterminer si une concentration élevée de CO2 dans l'atmosphère était la cause des évènements passés d'extinctions marines.

Le projet PERMIAN-TRIASSIC CAS (Investigating the effects of past global ocean acidification on marine ecosystems: A novel multiproxy approach), financé par l'UE, avait pour objectif d'utiliser les changements dans divers isotopes dans les enregistrements géologiques pour comprendre les extinctions océaniques majeures. En particulier, les chercheurs se sont intéressés à l'évènement d'extinction de masse qui est survenu à la fin du Permien (il y a entre 250 et 300 millions d'années).

Principalement, le projet a étudié l'impact d'une hausse rapide des concentrations de CO2 dans l'atmosphère à la fin du Permien, causée par l'activité volcanique. Pour cela, les chercheurs ont étudié les fluctuations des isotopes dans les carbonates et les dépôts de schiste noir en Australie, au Canada, en Chine, en Italie, en Norvège, à Oman et en Turquie.

Les membres du projet ont observé que l'extinction de masse du Permien était liée à une baisse de la concentration en oxygène dans les océans du monde. Le projet a également permis de déterminer que la cause la plus probable était le réchauffement climatique, qui a eu un impact sur la chimie des océans pendant près d'un million d'années.

Cette recherche a également identifié des évènements d'acidification des océans à court terme environ au même moment que l'extinction de masse. Des changements environnementaux similaires ont été observés avant un autre évènement de changement climatique majeur, à la fin du Néoprotérozoïque.

Le projet PERMIAN-TRIASSIC CAS a montré les effets gigantesques que peut avoir l'augmentation des concentrations de CO2 sur la vie des océans à cause de l'acidification et de la désoxygénation. Ces résultats donnent des informations sur les effets potentiellement dévastateurs de l'augmentation rapide des niveaux de CO2 que nous connaissons actuellement.