Des scientifiques européens tentent de résoudre les différences entre homme et femme face aux rayonnements spatiaux

L'exposition aux rayonnements pendant une longue période dans l'espace ou à la surface de certaines planètes semble provoquer une augmentation du risque de développer un cancer. Selon la NASA, le risque supplémentaire pour un homme de développer un cancer au cours d'une mission de mille jours sur Mars est de 1 à 19%. Mais pour une femme, le risque est encore plus élevé. En effet, en raison de la présence des seins et des ovaires, le risque pour les femmes astronautes est pratiquement le double de celui encouru par les hommes. Cela signifie qu'en dépit des limitations imposées en termes de durée de mission à tous les astronautes, les limites pour les femmes astronautes sont encore plus strictes.

Mais les travaux du projet européen SR2S («Space Radiation Superconductive Shield») pourraient remédier à cette situation. Partant de l'hypothèse qu'une technologie suffisamment sophistiquée permettrait aux hommes et aux femmes de supporter un séjour de longue durée dans l'espace, SR2S vise à résoudre le problème de protection face aux rayonnements pour tous les astronautes dans les trois années à venir.

Mais comment ce projet peut-il fournir un tel niveau de protection contre les rayonnements spatiaux? Selon les organisateurs du projet, le blindage supraconducteur de SR2S, qui sera intégré au revêtement du vaisseau spatial, entraînera un champ magnétique intense, 3 fois plus fort que celui de la Terre. Les champs magnétiques s'élargiront jusqu'à 10 mètres de diamètre et les particules ionisantes seront déviées. Les organisateurs du projet expliquent que la protection des astronautes contre les rayonnements ionisants est une condition nécessaire pour programmer de manière réaliste les missions d'exploration sur Mars, les astéroïdes géocroiseurs ou les études à la surface de la Lune.

Parlant de l'évolution du projet SR2S, le professeur Roberto Battiston, chef de projet, commentait: «Nous pensons pouvoir réaliser cet objectif de protection contre les rayonnements. Ces derniers mois, les équipes internationales implantées au CERN ont résolu deux problèmes techniques importants relatifs aux aimants supraconducteurs dans l'espace [ … ]. Ces développements ouvrent la voie à des blindages plus grands et plus efficaces contre les rayonnements spatiaux et faciliteront ainsi les missions spatiales pour les femmes astronautes».

«Les chercheurs doivent se concentrer davantage sur les deux sexes dans les études actuelles et à venir. Les prochains enjeux relatifs à l'exploration spatiale, les missions concernant les astéroïdes géocroiseurs et les missions de longue durée sur Mars et sur la Lune requièrent une méthode efficace de protection des astronautes», ajoutait le professeur Battiston.

Le projet SR2S, lancé en janvier 2013, est constitué d'une impressionnante équipe de chercheurs venant d'éminents instituts de recherche d'Europe, notamment l'Istituto Nazionale di Fisica Nucleare (INFN), le CERN, la Compagnia Generale per lo Spazio (CGS SpA), Columbus Superconductor SpA, Thales Alenia Space - Italia S.p.A. et le Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA).