Exploiter une ancienne mine de potasse pour un jour détecter une forme de vie sur Mars

Des scientifiques du nouveau programme européen d'exploration spatiale MASE (Mars Analogues for Space Exploration) exploreront le site de Boulby, une mine de potasse (un engrais utilisé dans l'agriculture) à proximité du parc national de North York Moors, à 1,3 kilomètre de profondeur.

L'équipe de 20 scientifiques européens étudiera les conditions d'adaptation des formes de vie à des environnements similaires à celui de Mars, comme celui des formations souterraines profondes. Elle utilisera la mine pour tester des instruments capables de détecter toute forme de vie bactérienne enfouie dans les profondeurs souterraines de Mars, vivante ou éteinte depuis longtemps.

Le programme de recherche cherche à isoler et à caractériser les bactéries anaérobies, à étudier leurs réactions aux stress rencontrés sur Mars et à étudier la probabilité de trouver des bactéries fossilisées sur la planète rouge. La mine héberge également le laboratoire souterrain de Boulby, une installation souterraine où les chercheurs peuvent mener des recherches sans aucune interférence de la radioactivité naturelle.

Le professeur Charles Cockell, coordinateur scientifique du projet, expliquait: «Si nous voulons réussir à explorer Mars, nous devons nous préparer dans des environnements similaires sur Terre. L'environnement enfoui et sombre de la mine de Boulby est l'endroit idéal pour comprendre la vie sous terre et ainsi tester les technologies spatiales pour l'exploration de Mars. Ainsi, nous espérons pouvoir transférer les hautes technologies servant à l'exploration spatiale au domaine de l'exploitation minière pour en faire un secteur sécurisé».

La capacité à évaluer l'habitabilité de Mars est actuellement entravée par un manque de connaissances sur l'association des effets découlant des différents stress environnementaux qui influencent la survie et le développement des organismes. Plus particulièrement, de nombreuses combinaisons de stress telles qu'une forte radioactivité, des températures faibles et une salinité élevée, qui caractérisait l'environnement primitif de Mars, n'ont jamais été étudiées.

Même si l'on parvient à démontrer que des formes de vie peuvent survivre sur Mars, il n'existe aucune étude systématique sur la manière dont ces organismes seraient préservés. MASE se penchera sur ces limitations et élargira nos capacités d'évaluation des conditions d'habitabilité sur Mars et de détection de formes de vie.

Ainsi, de nouvelles informations seront compilées sur le transfert de technologie du secteur de l'exploration spatiale à l'industrie minière en vue d'améliorer la sécurité dans les mines et l'extraction durable de ressources minérales, assurant ainsi que l'exploration et les technologies spatiales profitent directement à la vie sur Terre.

MASE est un projet de recherche collaborative financé sur quatre ans (2014-2017) au titre du 7e PC de l'UE. Le programme est coordonné par l'UK Centre for Astrobiology.