Juste avant que les planètes ne se forment

Les disques circumstellaires ont été observés de manière intense à partir des longueurs d'ondes optiques et millimétriques, depuis le sol et dans l'espace. De nombreux modèles théoriques ont également été développés pour décrire la manière dont les disques circumstellaires disparaissent pour donner corps à des disques planétaires et finalement à des planètes. Cependant, les études passées se basaient sur des statistiques de piètre qualité, avec seulement quelques objets connus.

Le projet DISCANALYSIS («Analysis and modelling of multi-wavelength observational data from protoplanetary discs»), financé par l'UE, vise à combiner une large gamme d'observations pour appréhender tous les aspects de la structure des disques et du contenu des poussières. Pour la première fois, 85 disques circumstellaires sont analysés à partir des longueurs d'ondes optiques et proches de l'infrarouge en lumière diffusée au régime millimétrique correspondant aux émissions thermiques.

Outre les observations archivées, l'équipe DISCANALYSIS a accès aux derniers résultats des programmes d'observation en cours, tels que l'observatoire spatial Herschel et le télescope spatial Hubble. Ces données sont recoupées pour trouver des preuves quantitatives de l'évolution de la lumière dans le disque: de la manière dont les grains croissent pour devenir des particules à l'échelle millimétrique, des grains plus larges et des agrégats floconneux qui vont finalement donner naissance à des planétésimaux d'une taille de plusieurs kilomètres.

40 modèles théoriques particuliers sont développés pour reproduire toutes les observations des disques de manière aussi cohérente que possible. Les ensembles de données compilés dans le cadre du projet DISCANALYSIS et les résultats des modèles devraient couvrir tous les états de leur évolution jusqu'à ce que les disques commencent à se dissiper. D'ici la fin du projet, tous les aspects de l'évolution des disques circumstellaires jusqu'aux premières étapes de la formation des planètes qui sont mal comprises auront été explorés.