Vers des prévisions plus précises pour les tempêtes solaires

La météo spatiale décrit l'interaction entre les champs magnétiques, les particules émises par le Soleil et le champ magnétique terrestre. Il ne s'agit pas uniquement de déferlantes dans notre atmosphère. Dans le cas des éruptions solaires importantes, le fonctionnement des satellites et le travail du personnel en orbite pourraient être perturbés. Ces interférences pourraient même atteindre le sol dans le cas des éruptions les plus intenses, ce qui pourrait affecter les infrastructures de communication au sol et les réseaux électriques.

Pour réduire l'impact de la météo spatiale sur les technologies modernes, il faut mettre au point une infrastructure de prévision efficace pour l'activité solaire. Mais tout d'abord, les scientifiques doivent comprendre les processus physiques fondamentaux qui influencent la météo spatiale. Grâce à l'enveloppe européenne, le projet SOME-UFO (Solar magnetic eruptions: Understanding and forecasting) a étudié les configurations magnétiques complexes des zones solaires actives, où se produisent la plupart des éruptions.

Les régions actives sont les zones sombres à la surface du Soleil. En analysant les données de plusieurs points théoriquement stratégiques, l'équipe SOME-UFO a pu isoler les changements au niveau des champs magnétiques à l'origine des éruptions solaires ainsi que l'influence exercée par ces sursauts d'énergie massive. Les scientifiques ont fait appel à plusieurs satellites et magnétographes terrestres pour pouvoir prévoir de manière fiable les éruptions solaires.

L'énergie magnétique excédentaire conservée dans les lignes de champ magnétique soumises à des torsions lors du passage des courants électriques constitue l'un des éléments à l'origine de ces éruptions. L'hélicité magnétique pourrait également être une raison à cela. Ce phénomène permet de mesurer la pression et la distorsion des lignes de champ magnétique. Sur la base de ces données et des seuils d'énergie et d'hélicité critiques propres aux éruptions obtenues par le projet SOME-UFO, des avertissements fiables pourront être obtenus quant aux prochains pics d'activité solaire.

Actuellement, les prévisionnistes voient des zones complexes et émettent ainsi des alertes annonçant les éruptions solaires, mais ils sont incapables d'annoncer quand, où et dans quelle mesure. Les chercheurs du projet SOME-UFO ont observé le même schéma dans chaque région: les lignes de champ magnétique se tordent jusqu'au point de rupture avant de se rétracter. Plus important sans doute, ils ont établi que ce schéma pourrait offrir un outil de prédiction fiable pour les éruptions solaires.

Certains résultats du projet SOME-UFO seront affinés au fil des prochaines années grâce à deux projets connexes. Le projet A-EFFort (Athens Effective Solar Flare Forecasting), financé par l'Agence spatiale européenne (ESA), vise à mettre au point un service de prédiction des éruptions totalement automatique. D'autre part, le projet FLARECAST(Flare Likelihood and Eruption Region Forecasting) financé par l'UE vise la protection des infrastructures spatiales contre les incidents météorologiques grâce à un autre système de prédiction automatique beaucoup plus grand que le projet A-EFFort, une première dans le monde.