L'influence de la météo spatiale sur la Terre

Ces lignes se tordent et génèrent des éruptions solaires. Parfois, elles sont tellement repliées sur elles-mêmes qu'elles cassent. Libéré, un nuage de particules chargées explose dans l'espace sous forme d'éjection de masse coronale (EMC). Plusieurs heures peuvent être nécessaires pour que l'EMC se détache de la surface du Soleil, mais ensuite, sa vitesse peut atteindre 1 000 km/s.

Les chercheurs ont pu étudier ces éléments qui influencent la météo spatiale grâce aux premières images 3D du Soleil et de l'héliosphère. La mission STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory) a retracé le flux d'énergie et de matière du Soleil à la Terre afin d'établir les mécanismes à l'origine de la formation de ces EMC. Une meilleure compréhension de l'origine de ces explosions leur a permis d'améliorer les modèles théoriques.

Plus particulièrement, dans le cadre du projet SEP (Study of solar eruptive phenomena: Understand their early phases and determine their arrival times to Earth), financé par l'UE, les scientifiques ont analysé les observations provenant de la zone à l'origine des EMC. Des mesures à haute résolution et plusieurs longueurs d'onde du champ magnétique coronal du Solar Dynamics Observatory (SDO) ont été combinées à des observations des ultraviolets extrêmes (UVE) provenant de STEREO.

L'étude SEP a révélé le rôle central de la déstabilisation des cordes magnétiques dans les explosions EMC majeures. Un gros travail de recherche a été consacré aux ondes UVE, ce qui a permis aux chercheurs de résoudre la question de leur nature. Ces éléments lumineux se propagent à la surface du soleil à des vitesses pouvant atteindre des centaines de kilomètres par seconde, dans le sillage des EMC et des éruptions.

La lumière associée à une éruption met huit minutes pour atteindre la magnétosphère terrestre. Mais les EMC mettent jusqu'à cinq jours pour parcourir la distance qui les sépare de notre planète. Le vent solaire agit sur ces nuages de plasma chaud brûlant comme sur un bateau à contre-courant, ralentissant ainsi les plus rapides. Les scientifiques de STEREO ont constaté que les chocs formés autour des nuages devaient être pris en compte pour prévoir plus précisément leur arrivée.

Sur la base du flux continu de particules chargées électriquement sous forme de vent solaire aux EMC imprévisibles, la Terre ressent l'influence de notre étoile bien au-delà de sa lumière et de sa chaleur. La nouvelle vision du Soleil offerte par les missions STEREO et SDO a amené les scientifiques du projet SEP à mieux comprendre la physique du soleil et améliorer les prévisions météorologiques spatiales.