La validation de CubeSat

Si les intégrateurs de système à grande échelle utilisent les nanosatellites (avec une masse de 1 à 10 kg) comme bancs d'essai technologiques, les PME ont cherché à les utiliser pour concevoir des solutions. De nombreuses PME intègrent déjà des composants et des sous-systèmes à leur catalogue.

Le projet SME-SAT (Small and medium enterprise satellite), financé par l'UE, a formé l'un des plus importants consortiums de PME jamais constitué afin de qualifier un large éventail de technologies spatiales. Des systèmes et sous-systèmes ont été intégrés dans un nanosatellite.

Chaque PME du consortium a contribué à un système donné du satellite, comme la détermination d'attitude et les systèmes de contrôle, les viseurs d'étoiles et les magnétomètres. Un rack 3U du commerce de 100 x 100 x 340,5 mm a été utilisé pour les accueillir.

À l'intérieur de ce rack, les détecteurs ont été connectés à des cartes PC-104 ordinaires s'interfaçant avec le reste du bus du nanosatellite. L'essentiel de la charge utile est interne, à l'exception des accéléromètres et des gyroscopes. Ils ont été placés sur un mat qui les déploiera à environ 30 cm du nanosatellite.

Les PME ont toujours étroitement coopéré avec les universités, car la nouvelle génération de chefs d'entreprise est souvent constituée d'anciens étudiants. Le projet SME-SAT représente une mission spatiale unique qui suscite de nouvelles alliances entre les PME, les universités et les intégrateurs de système à grande échelle.

Le CubeSat de SME-SAT sera placé sur une orbite héliosynchrone à une altitude de 400 ou 600 km. Il sera lancé en exploitant la capacité en excès d'un véhicule de lancement prévu pour un satellite de plus grande taille. Les performances des détecteurs seront évaluées en fonction de mesures effectuées au sol.

D'ici la fin du projet SME-SAT, une série de détecteurs fabriqués en Europe devrait se trouver au niveau de maturité technologique le plus élevé.