Une défense internationale contre les astéroïdes

Le projet a été baptisé à juste titre NEOSHIELD (A global approach to near-Earth object (NEO) impact threat mitigation). Cette initiative financée par l'UE a réuni un groupe international de scientifiques et d'ingénieurs dans le but d'étudier des méthodes de défense contre les astéroïdes.

Il existe des milliers de NEO connus, ce qui pousse les chercheurs à affirmer qu'une collision dangereuse pourrait se produire à peu près tous les cent ans. Il est toutefois possible d'empêcher un astéroïde d'entrer en collision avec la Terre. L'objectif ultime du projet NEO Shield était de concevoir un plan pour dévier un astéroïde massif et menaçant de sa trajectoire vers la Terre.

Un moyen consiste à envoyer un engin spatial sur l'astéroïde avec une force suffisante pour en modifier l'orbite. L'équipe NEOSHILD a évalué un large éventail de méthodes prometteuses en matière de déviation des NEO, qui impliquent tout simplement de donner un coup de pouce au bon endroit, au moment opportun.

L'impacteur cinétique - une grande sonde spatiale heurte un astéroïde à une vitesse relative très élevée, créant un impact suffisant pour modifier son orbite - est faisable grâce à la technologie actuelle en ce qui concerne les objets ayant un diamètre inférieur à un kilomètre. Mais nombre de questions concernant cette méthode demeurent sans réponse.

Les partenaires du projet NEOSHIELD ont traité divers aspects du problème, de la recherche astronomique aux propriétés physiques des NEO, et des expériences en laboratoire et modèles informatique destinés à analyser la façon dont un astéroïde réagirait face à une tentative de déviation jusqu'au développement des technologies nécessaires à une mission de déviation. Plus spécifiquement, ils ont cherché des moyens de guider l'engin spatial vers la cible mobile, selon le bon angle et la bonne vitesse.

La technique la plus puissante explorée durant le projet NEOSHIELD, mais aussi la moins attrayante, consiste à utiliser une poudre explosive pour fragmenter un astéroïde ou le détourner de sa trajectoire vers la Terre. Toutefois, l'éclatement d'un imposant astéroïde pourrait avoir des conséquences désastreuses, provoquant la projection d'énormes fragments sur la Terre.

Le projet NEOSHIELD a fourni des plans de mission spatiale détaillés qui pourraient constituer la base d'une proposition aux agences spatiales nationales et internationales concernant une mission d'étude ou la démonstration de techniques de déviation des NEO. Une collaboration internationale serait une condition préalable au financement d'une telle mission, en complément d'un accord mondial sur la réalisation d'une action défensive en cas d'urgence.