Découverte d''un anneau autour de la planète naine Hauméa

Située au-delà de Neptune, Hauméa est l''une des cinq planètes naines, une nouvelle catégorie adoptée par l'' International Astronomical Union en 2006 pour classifier les nouveaux objets planétaires découverts. Reconnue pour la première fois en 2008, Hauméa reste par rapport à Pluton, Cérès, Éris et Makémaké, celle des planètes naines que l''on connaît le moins.

Soutenus par les travaux réalisés dans le cadre du projet LUCKY STAR, financé par l''UE, des chercheurs ont annoncé récemment être parvenus pour la première fois à mesurer avec précision la taille, la forme et l''environnement de la planète naine, grâce à l''utilisation de modèles de prévision associés à des observations réalisées en janvier 2017 par 12 télescopes de 10 observatoires européens.

Une mesure basée sur l''occultation stellaire

On savait jusqu''à présent qu''Hauméa mettait 285 années pour faire le tour du soleil et qu''elle avait la forme d''un ballon de rugby. Toutefois, les chercheurs ont révélé dans la revue Nature, avoir découvert, en explorant la zone située au-delà de l''orbite de Neptune, appelée Ceinture de Kuiper, qu''Hauméa est aussi entourée d''un anneau d''environ 290 Km de rayon, 70 Km de largeur et présentant une opacité de 50 %. On pensait jusqu''alors que les anneaux se trouvaient principalement autour des quatre planètes extérieures: Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

L''anneau d''Hauméa tourne autour de la planète trois fois plus lentement que la planète ne tourne autour de son propre axe. D''après le Dr José Ortiz, un des auteurs de l''article, l''anneau de 70 km de large est probablement constitué de roches et de glace. Ces particules gelées pourraient être le résultat des débris générés par les impacts de roches égarées.

On a également suggéré qu''Hauméa aurait pu créer l''anneau elle-même, sa rotation inhabituellement rapide (une rotation toutes les 3,9 heures) ayant pu projeter des particules en orbite. Par ailleurs, les chercheurs se sont rendu compte que l''anneau était relativement éloigné de la planète (environ 1 000 km), peut-être en raison de la forme ellipsoïde de celle-ci.

Le diamètre d''Hauméa est égal à environ un tiers de la taille de lune de la Terre, et son axe le plus long est presque aussi long que le diamètre de Pluton. La planète possède en outre une grande lune dans le même plan que l''anneau, ainsi qu''une seconde lune plus petite.

Percer les secrets des confins du Système solaire pour revoir nos positions

Jusqu''à cette dernière découverte, les échecs répétés pour découvrir des anneaux autour de Pluton ont donné à penser qu''aucun objet situé au-delà de Neptune ne pouvait avoir d''anneaux. On pensait également que les anneaux étaient l''apanage des planètes géantes jusqu''à ce qu''en 2014, les mêmes chercheurs découvrent des anneaux autour de Centaures, des objets comparables à des astéroïdes, en orbite entre Jupiter et Neptune.

L''exploration des limites extérieures du Système solaire au-delà de Neptune est riche en enseignements puisque cette zone pourrait contenir des preuves de l''origine et de l''évolution du système planétaire dans son entier. Elle renferme encore des matières primordiales préservées et donc une mémoire des premières migrations planétaires.

Le projet LUCKY STAR, financé par l''UE, a pour objectif d''étudier les objets transneptuniens (TNO) et innove en utilisant la technologie d''«occultation stellaire» qui permet de révéler les formes, l''atmosphère et les anneaux des entités lorsqu''elles passent devant la lumière émise par les étoiles.

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